O trabalho terapêutico refere-se a atividades destinadas a melhorar o bem-estar de um indivíduo. Essa terapia orientada para a ação pode ser útil em vários contextos, desde o aconselhamento psicológico até a terapia ocupacional. O trabalho pode se referir a configurações de grupo estruturadas onde os projetos são realizados, ou pode fazer referência às atividades e tarefas diárias que um indivíduo encontra. Outras formas de trabalho terapêutico podem incluir programas de colocação de funcionários com apoio médico ou as interações sessão a sessão entre um terapeuta e seu cliente.
Muitos conselheiros usam o trabalho terapêutico como uma ferramenta importante. Esses casos geralmente consistem em sessões de terapia de grupo nas quais vários pacientes se reúnem para realizar uma tarefa, normalmente durante um período programado de tempo. As atividades podem incluir atividades recreativas aplicadas, como artes ou ofícios, ou podem consistir em um projeto específico, como reformar um quarto. Essas sessões costumam ser combinadas com o aconselhamento tradicional baseado em conversas para fornecer uma experiência terapêutica mais abrangente.
Para algumas profissões, o trabalho terapêutico é o meio principal de promover a mudança. Os terapeutas ocupacionais, por exemplo, ajudam as pessoas que sofreram um revés físico ou mental a retomar sua vida diária normal. Como tal, esses profissionais se concentram em ajudar a restaurar o funcionamento normal nas tarefas cotidianas e de trabalho, desde tomar banho até ir a uma entrevista de emprego. Os lúdicos, por outro lado, auxiliam principalmente as crianças a expressar emoções e realizar tarefas por meio de atividades lúdicas estruturadas. Da mesma forma, os arteterapeutas incentivam a expressão por meio da atividade de desenho ou pintura.
Em um sentido mais amplo, o trabalho terapêutico pode abranger todo o trabalho necessário para desenvolver um resultado terapêutico bem-sucedido, e diferentes tipos de tratamentos terapêuticos facilitam diferentes tipos de trabalho. Por exemplo, muitos terapeutas solicitam que seus pacientes mantenham registros diários sobre vários pensamentos ou sentimentos, particularmente em terapias cognitivas. Um terapeuta comportamental, em uma abordagem semelhante, pode trabalhar com um paciente no confronto físico de um objeto ou situação temida. Os psicanalistas, em contraste, podem ter um paciente trabalhando com a interpretação pessoal de objetos ou designs abstratos. Mesmo a relação terapeuta-paciente estabelecida por meio de aconselhamento baseado em conversas pode ser considerada parte do trabalho terapêutico.
A principal pedra angular do trabalho terapêutico é a construção da auto-estima. Em muitos estudos, demonstrou-se que indivíduos que se sentem úteis e independentes possuem sentimentos mais elevados de valor próprio. Os sentimentos de realização adquiridos ao empreender e concluir uma tarefa com êxito podem estimular a emoção positiva. Como tal, alguns programas de terapia oferecem programas de colocação profissional em áreas como lojas de varejo como uma forma de trabalho terapêutico.