A hérnia, um dos motivos mais comuns para cirurgia, ocorre quando parte de um órgão rompe o tecido que normalmente o contém e se intromete em outras partes do corpo. Isso pode acontecer devido a um trauma ou lesão, ou simplesmente por causa de uma fraqueza natural na parede de um tecido. As hérnias mais comuns ocorrem dentro e ao redor do abdômen e envolvem a protrusão do intestino delgado. Os sintomas de hérnia abdominal e na virilha podem variar de sutis e indolores a óbvios e incapacitantes.
As hérnias que afetam a virilha podem ser classificadas em vários subtipos. Hérnias inguinais diretas ou indiretas, coletivamente o tipo mais comum de hérnias em homens e mulheres, ocorrem quando o tecido da cavidade abdominal empurra a parte inferior do abdômen para o canal inguinal, que é um pequeno tubo que abriga o cordão espermático ou o ligamento redondo em homens e mulheres, respectivamente. Nos homens, a parede que separa o canal inguinal do abdome costuma ser um ponto fraco natural devido ao seu tamanho relativamente grande.
As hérnias femorais, embora menos comuns em geral, são muito mais prováveis de afetar as mulheres. Como o nome sugere, ocorrem quando o tecido do abdômen é empurrado para o canal femoral, que é uma seção do mesmo compartimento que abriga a artéria femoral e, por sua vez, abriga um linfonodo e outros vasos sanguíneos menores.
A outra hérnia comum que afeta a virilha, na verdade, não é tecnicamente uma hérnia. A hérnia esportiva, como é conhecida, pode exibir todos os sintomas dolorosos de hérnia na virilha associados a uma hérnia inguinal ou femoral, mas não envolve nenhuma protrusão real do intestino delgado para a região da virilha. Um nome médico mais preciso para a condição é pubalgia atlética, embora o nome incorreto persista provavelmente porque os mesmos tipos de cirurgia que corrigem hérnias na virilha costumam ser eficazes para resolver hérnias esportivas. Uma variedade de lesões na região da virilha, incluindo tendões e ligamentos rompidos, podem resultar no mesmo tipo de dor ou desconforto que uma hérnia real e são diagnosticadas como pubalgia atlética.
Além de um vago desconforto na região inferior do abdome, os primeiros sintomas de hérnia na virilha que as pessoas tendem a notar são protuberâncias indolores em um ou ambos os lados do corpo, geralmente a uma pequena distância abaixo do umbigo. Embora protuberâncias não ocorram em todos os casos, quando aparecem são um sinal claro de hérnia. O fato de uma protuberância nem sempre ser visível, juntamente com o fato de que as hérnias esportivas nunca resultarão em uma protuberância, pode tornar o diagnóstico complicado.
Freqüentemente, uma variedade de sintomas de hérnia na virilha devem ser combinados com uma imagem de ressonância magnética (MRI) para determinar o problema exato. Mesmo as ressonâncias magnéticas podem ser inconclusivas, e não é incomum que uma cirurgia exploratória seja realizada sem que um diagnóstico exato tenha sido feito. O cirurgião irá até o local de qualquer desconforto e procurará por lacerações ou evidências de hérnia que possam ser reparadas.
Os sintomas de hérnia de virilha de qualquer tipo devem ser investigados sem demora. Se não for resolvido, parte do intestino saliente pode ter seu suprimento sanguíneo cortado, uma condição extremamente dolorosa conhecida como estrangulamento por hérnia ou encarceramento de hérnia. Vômitos e náuseas intensas também são sintomas de uma hérnia estrangulada, além da possibilidade de lesão testicular em homens. Embora raro devido ao fato de que a dor sozinha geralmente resulta em tratamento rápido, gangrena e eventual morte podem ocorrer se uma hérnia estrangulada não for tratada.