Com o aumento da consciência da fragilidade do nosso planeta e de sua beleza, não é de se estranhar que também tenha havido um aumento na demanda por viagens para ambientes únicos e marcantes ao redor do mundo, conhecidos como turismo ambiental. Este é o fenômeno do aumento das viagens a locais de interesse ambiental. É uma viagem que privilegia o entorno ecológico do destino, que geralmente é um lugar repleto de belezas naturais e maravilhas.
O turismo ambiental pode incluir viagens a áreas únicas e em perigo, como as Ilhas Galápagos. Além de visitar lugares por sua singularidade, muitas pessoas se engajam nessa prática como uma missão de volunturismo – essa é uma forma de turismo na qual as pessoas viajam a um destino por um curto período de tempo para se voluntariarem em alguma capacidade. No caso do voluntariado ambiental, isso significa viajar para uma parte ecologicamente frágil do mundo para oferecer assistência em reparos – como a limpeza de um derramamento de óleo.
O conceito de turismo ambiental é que as pessoas ficarão mais engajadas com as preocupações ecológicas e socioculturais do mundo por meio da experiência em primeira mão e, portanto, serão mais ativas na conservação e na realização de mudanças. A ideia evoluiu no final dos anos 1980 junto com a crescente conscientização do consumidor sobre as questões relacionadas à conservação e ao consumo. O turismo ambiental não é apenas uma aventura na selva com o objetivo de ajudar a salvar o planeta, mas também expande a lucrativa indústria de viagens para países em desenvolvimento, onde os empregos são escassos e as economias estão em dificuldades. Embora os objetivos desse tipo de turismo sejam bem intencionados, há consequências que decorrem da prática.
Quando as pessoas viajam para lugares que historicamente foram habitados de forma díspar, a presença de populações crescentes e novas inevitavelmente impacta o meio ambiente e a cultura do local. O primeiro impacto no meio ambiente vem ao chegar ao destino. Viajar para locais remotos onde a vida selvagem se desenvolve pode custar caro para o meio ambiente, usando mais combustível do que em férias normais, às vezes. Hospedar e viver são outras tensões do ambiente local. A construção de um novo alojamento muitas vezes significa destruir um ecossistema natural e trazer um estilo de vida ocidental para um país em desenvolvimento muitas vezes significa o descarte inadequado de grandes quantidades de lixo. Em um sentido sociocultural, o turismo ambiental pode representar um problema com o deslocamento de pessoas e seus recursos, bem como impedir e colocar em risco seus costumes diários, introduzindo novas dificuldades e culturas.
Portanto, em um esforço para atingir mais efetivamente os objetivos do turismo ambiental, um foco no turismo responsável e sustentável foi adicionado ao conceito. Para este fim, mais regulamentação para desenvolvedores é implementada; a educação é incentivada para os viajantes; e o gerenciamento de crescimento é empregado. Com essas medidas, as comunidades locais têm mais controle sobre a conservação de seu entorno e cultura, enquanto continuam a colher os benefícios do turismo ambiental.