Um apanhador de vacas é um dispositivo preso à frente de um trem para limpar os obstáculos dos trilhos. Inventado em 1838 pelo engenheiro britânico Charles Babbage, este dispositivo é agora usado principalmente na América do Norte, já que os sistemas ferroviários europeus modernos tendem a ser cercados e menos suscetíveis ao perigo de objetos estranhos nos trilhos. Na indústria de locomotivas, o apanhador de vacas é mais comumente chamado de piloto.
Um coletor de vacas é tipicamente uma cunha rasa em forma de V, projetada para desviar objetos dos trilhos em uma velocidade razoavelmente alta sem interromper o movimento suave do trem. A forma serve para levantar qualquer objeto na pista e empurrá-lo para o lado, fora do caminho da locomotiva atrás dele. Os primeiros modelos de apanhador de vacas foram construídos com uma série de barras de metal em uma estrutura, mas os modelos de chapa metálica e aço fundido se tornaram mais populares, pois funcionam com mais suavidade.
Quando as locomotivas movidas a vapor se tornaram mais comuns, o apanhador de vacas era frequentemente complementado com um acoplador de queda. O acoplador frontal, um dispositivo usado para prender vagões entre si, foi projetado para se dobrar para cima e para fora do caminho, a fim de evitar que se prendam a obstáculos. Outro modelo de piloto antigo é o piloto de estribo, que apresentava degraus nos quais os trabalhadores ferroviários podiam subir e pegar uma carona. Na década de 1960, esses pilotos foram proibidos e substituídos por plataformas mais seguras na parte dianteira e traseira da locomotiva.
Hoje, as pessoas na indústria ferroviária desaprovam o termo “apanhador de vacas”, mas o piloto ainda está em uso. Os pilotos de hoje são muito menores e mais superficiais do que seus antecessores. Como as locomotivas a diesel apresentam cabines dianteiras que transportam a tripulação, o piloto deve ser construído de forma a evitar que a cabine seja atingida por objetos desviados da estrada. Um recurso separado conhecido como anticlimber é normalmente instalado acima do piloto para proteger a cabine.