Um auxiliar digestivo é uma substância ingerida em pílula, mastigação ou em pó para ajudar na digestão de certas partes dos alimentos. Por exemplo, alguém com intolerância à lactose pode precisar de um auxílio digestivo para ajudar na digestão da lactose. O tipo de ajuda necessária, bem como a quantidade, depende do tipo de dor de estômago a ser tratada.
A intolerância à lactose é um tipo de doença que geralmente é tratada com um auxílio digestivo. Aqueles que sofrem de intolerância freqüentemente experimentam cólicas estomacais, gases e inchaço sempre que comem algo que contém lactose. Leite e produtos lácteos são as principais fontes alimentares de lactose, embora também possa ser encontrada em alguns alimentos processados que contêm derivados do leite.
Os auxiliares usados em pacientes com intolerância à lactose geralmente contêm lactase, uma enzima produzida pelo intestino delgado para ajudar a quebrar a lactose. Geralmente, uma pílula pode ser tomada diretamente antes de comer laticínios para promover a produção de lactase e prevenir o aparecimento de sintomas. Pós e mastigáveis também estão disponíveis e são ingeridos da mesma maneira. O tratamento só é eficaz quando administrado sempre que um alimento contendo lactose é consumido.
Outro tipo de auxílio digestivo contém vários milhões de certos tipos de bactérias. Essas bactérias auxiliam na digestão dos alimentos, mantendo as leveduras e as bactérias “ruins” afastadas, além de auxiliar na decomposição de certos alimentos. O crescimento excessivo de fermento no estômago pode causar ânsias de comida, inchaço, prisão de ventre, gases e outros sintomas dolorosos. Suplementos bacterianos, chamados de probióticos, geralmente vêm em forma de pílulas e podem ser tomados todos os dias para ajudar a restaurar o equilíbrio natural do estômago.
As enzimas digestivas também podem ser tomadas como auxiliares. Geralmente, são prescritos por um médico quando se descobre que um paciente é deficiente em um ou mais tipos de enzimas digestivas. Suplementos de enzimas essenciais ajudam a decompor os alimentos de maneira adequada e permitem que o corpo absorva melhor os nutrientes. Sem o uso de uma enzima digestiva, os pacientes podem ficar desnutridos e apresentar problemas digestivos como cólicas e prisão de ventre.
Em alguns casos, os medicamentos prescritos podem ser dados como auxiliares digestivos para ajudar com problemas estomacais mais graves ou incômodos. A síndrome do intestino irritável, por exemplo, pode ser amenizada por mudanças na dieta e pelo uso de pró-bióticos, mas em alguns casos graves pode ser necessária prescrição de medicamentos. A medicação pode ajudar a aliviar os sintomas ou a tratar quaisquer causas subjacentes de desconforto.
Os pacientes devem sempre consultar um médico sobre qualquer problema de estômago persistente ou grave antes de tentar um auxílio digestivo. Uma condição subjacente séria, embora rara, pode ser a culpada. O câncer de estômago, por exemplo, é uma doença rara com sintomas que podem mimetizar causas menos graves de desconforto gástrico. Uma vez que o diagnóstico tenha sido feito, o médico pode apontar com mais precisão o melhor tipo de ajuda para cada paciente.