Um ataque cardíaco é a morte do músculo cardíaco causada pelo bloqueio de uma artéria coronária. Clinicamente conhecido como infarto do miocárdio, essa condição ocorre quando uma artéria coronária é bloqueada, privando o coração de sangue e oxigênio. Essa privação do coração causa dor e pressão no peito, lesões no coração e, possivelmente, a morte.
Embora um ataque cardíaco ocorra repentinamente, a causa pode ser repentina ou gradual. A principal causa de ataques cardíacos é a arterosclerose, ou endurecimento das artérias, devido ao acúmulo de placas causadas por depósitos de colesterol. Se a arteriosclerose ocorre nas artérias coronárias, o estreitamento gradual dessas artérias começa a ter um impacto no músculo cardíaco e, por fim, leva a um infarto. Da mesma forma, um coágulo de sangue também pode criar um bloqueio de uma artéria coronária com o mesmo resultado.
Os sintomas de um ataque cardíaco incluem dor e pressão no peito, falta de ar, dor nos braços e na parte superior das costas, juntamente com possível náusea ou vômito. No entanto, especialistas médicos estimam que cerca de 25% dos ataques são silenciosos, sem dar ao paciente nenhum sintoma de alerta. É por isso que os cuidados de saúde de rotina, incluindo o monitoramento dos fatores de risco e da saúde cardíaca, são importantes.
Quer um ataque cardíaco acarrete sintomas graves ou nenhum, o dano pode ser o mesmo. Um ataque cardíaco é considerado uma emergência com risco de vida e quaisquer sinais ou sintomas, não importa o quão leves, devem ser verificados por um médico. Atrasar o tratamento aumenta a chance de danos permanentes e redução da função cardíaca ou até mesmo morte. Quanto mais tempo o coração fica privado de fluxo sanguíneo e oxigênio adequados, mais danos são causados. Se uma grande quantidade de músculo cardíaco morrer, haverá insuficiência cardíaca.
Além disso, a lesão do músculo cardíaco também pode levar à fibrilação ventricular, que é um batimento cardíaco irregular causado por atividade elétrica anormal. Se o coração não bater e bombear o sangue normalmente, o suprimento de sangue para outras partes do corpo, incluindo o cérebro, é interrompido. O dano cerebral pode ocorrer em questão de minutos se ele for privado do oxigênio de que necessita.