Um ativo contra é uma conta que carrega um saldo credor natural, embora a maioria dos ativos tenha um saldo devedor normal. Ativos representam itens que uma empresa possui e usa durante as operações de negócios, como dinheiro, estoque e despesas pré-pagas junto com edifícios, veículos e terrenos. Na equação contábil – os ativos são iguais aos passivos mais o patrimônio líquido – os itens anteriores são todos débitos que aumentam o lado do ativo da equação. O ativo contra ainda reside no lado do ativo da equação, apenas com um saldo credor. O objetivo de uma conta de contrapartida é reduzir uma conta de ativo, como a depreciação acumulada, reduzindo uma conta de ativo de construção.
Na contabilidade financeira, uma conta de ativo de contrapartida sempre se relaciona com uma conta de ativo. Dois dos exemplos mais comuns de contas de compensação são a provisão para créditos de liquidação duvidosa e a depreciação acumulada. Na maioria dos casos, essas contas não aparecerão em um balanço patrimonial padrão, que é a demonstração financeira que contém todas as contas de ativos. A conta de contrapartida é feita junto com o somatório da conta relacionada de forma a reduzir o seu saldo. A diferença líquida entre a conta do ativo e a conta de contrapartida é o total apresentado no balanço de um determinado período.
As empresas podem usar a divulgação das demonstrações financeiras para identificar e descrever o uso de uma conta de ativo de contrapartida. Por exemplo, a provisão para devedores duvidosos indica dinheiro devido de clientes que uma empresa não espera receber. Pode haver vários motivos pelos quais a empresa não espera receber esse dinheiro devido. A maioria das divulgações financeiras dita a quantia que se espera perder, como a empresa chegou a esse valor e qualquer impacto financeiro que esse capital perdido terá sobre os negócios. Freqüentemente, é necessário um parágrafo de divulgação separado para cada conta de contrapartida.
Contas contrárias podem ter um saldo zero em alguns casos, embora as ocorrências reais disso possam ser raras. A provisão para créditos de liquidação duvidosa, por exemplo, é zero se a empresa receber todas as contas a receber de clientes em aberto ou se os valores da provisão forem baixados como despesa de inadimplência. As contas de contrapartida de depreciação acumulada têm saldo enquanto a empresa possuir o ativo relacionado. Quando uma empresa vende o ativo – geralmente um ativo de longo prazo, como um edifício ou veículo – o lançamento de fechamento remove a depreciação acumulada relacionada na conta do ativo de contrapartida. Portanto, essas contas não terão saldo para compensar com uma conta de ativo ou relatório por meio de divulgações.