Um ativo restrito é um item de valor que só pode ser usado para um propósito específico. A não utilização do ativo de acordo com as limitações anexadas tem consequências contratuais ou legais que podem incluir a reversão do ativo para um proprietário anterior. As restrições sobre um ativo podem ser permanentes ou temporárias. Ambos exigem procedimentos contábeis especiais para avaliar adequadamente o ativo à luz das limitações de seu uso e para rastrear o cumprimento das restrições nos registros comerciais.
A noção de restringir um ativo foi desenvolvida como uma forma de garantir a uma parte de uma transação que certos requisitos seriam atendidos e continuariam em vigor pelo tempo necessário para honrar a intenção subjacente de uma parte. As restrições tendem a se referir ao uso do ativo, mas também podem envolver questões relacionadas, como propriedade continuada por uma parte específica ou um proprietário mantendo um status específico. Não há limites quanto à natureza das restrições que podem ser impostas a um ativo quando ele é transferido para outra parte. Desde que a parte receptora aceite o ativo com conhecimento das restrições, ele deve respeitá-las ou confiscar o ativo.
Organizações sem fins lucrativos e instituições educacionais são os tipos mais comuns de entidades que aceitam um ativo restrito. As doações geralmente são feitas com estipulações específicas quanto ao uso. As instituições são obrigadas por lei a honrar essas estipulações ou correm o risco de serem forçadas a devolver a doação. Por exemplo, uma universidade pode receber uma doação destinada especificamente pelo doador para um novo edifício. Da mesma forma, uma organização juvenil pode receber uma doação especificamente para financiar uma bolsa de estudos.
Um ativo restrito é registrado nos livros em uma seção separada. A seção de ativos das demonstrações financeiras para esses tipos de entidades mostrará duas categorias distintas, denominadas ativos restritos e ativos irrestritos. Um contador deve aplicar regras de avaliação especiais aos ativos restritos porque a limitação de uso afeta a transferibilidade e o valor.
Outra circunstância que normalmente envolve um ativo restrito é a venda de títulos municipais. Um município oferece títulos para venda ao público para arrecadar fundos para projetos específicos, como a construção de um novo centro de convenções. Isso cria um contrato implícito de que os fundos arrecadados serão usados apenas para esse fim. O governo não pode simplesmente realocar esses fundos para um projeto diferente.
Às vezes, uma pessoa restringirá um ativo em um testamento. Por exemplo, uma pessoa pode restringir a transferência de ativos para o nome de um filho menor até que ele atinja a maioridade. Esta é uma restrição temporária. Comparativamente, um testamento pode restringir a propriedade de um bem a um genro enquanto ele permanecer casado com a filha da pessoa. Esta é uma restrição permanente e o descumprimento fará com que o ativo seja revertido para o patrimônio.