Também conhecidos como empréstimos inadimplentes, os ativos inadimplentes são empréstimos que demonstram um risco aumentado de inadimplência, geralmente devido a mudanças nas circunstâncias financeiras do devedor. Normalmente, qualquer empréstimo que ultrapasse a marca dos noventa dias sem quaisquer pagamentos feitos sobre o saldo pendente será classificado como um ativo inadimplente. Uma vez que os credores dependem dos juros gerados por esses empréstimos como parte de seu fluxo de receita, geralmente são tomadas medidas para trabalhar com o devedor na tentativa de evitar que ocorra a inadimplência.
É importante notar que, se um devedor perder o prazo de vencimento de um pagamento mensal por alguns dias, isso não constitui uma necessidade de declarar o empréstimo como ativo inadimplente. Muitos credores cobram taxas de mora que são adicionadas ao valor já devido, permitindo efetivamente que o pagamento em atraso ainda gere receita para o destinatário do pagamento. Se o devedor atrasar alguns dias nos pagamentos do empréstimo por vários meses consecutivos, o credor pode ficar um pouco preocupado e considerar o risco do empréstimo crescente, mas não o suficiente para ser classificado como inadimplente.
Embora existam exceções, muitos credores apenas classificam um empréstimo como um ativo inadimplente quando o devedor não faz qualquer tentativa de efetuar qualquer tipo de pagamento da dívida por um período mínimo de três meses consecutivos. Por exemplo, se o devedor perdesse o emprego e não pudesse fazer os pagamentos integrais, mas providencie o pagamento dos juros enquanto procura trabalho, o credor ainda consideraria o empréstimo como produzindo algum tipo de retorno. Caso o devedor não faça nenhum esforço para trabalhar com o credor e providenciar algum tipo de pagamento sobre os juros ou uma parte do principal, e as datas para três parcelas mensais consecutivas passarem sem nenhum pagamento remetido, então o empréstimo é oficialmente não ativo de desempenho.
Uma vez que a próxima etapa após declarar um empréstimo como um ativo inadimplente é a cobrança e, possivelmente, o depósito de uma garantia sobre os ativos do devedor, as instituições de crédito freqüentemente tentarão trabalhar com devedores que estão passando por uma crise financeira temporária. Tanto os esforços de cobrança quanto a ação legal por meio de um sistema judicial custam tempo e dinheiro ao credor e normalmente não são usados até que todas as outras opções tenham se esgotado. Com o tratamento adequado e a boa vontade por parte do devedor e do credor, muitas vezes é possível evitar que a situação alcance um nível crítico e permitir que o relacionamento volte a um estado mutuamente benéfico.