Os ativos circulantes, em um balanço contábil, representam o valor total de todos os ativos que podem ser prontamente convertidos em dinheiro. Existem cinco tipos principais de ativos circulantes: caixa, investimentos de curto prazo, contas a receber, estoque e despesas antecipadas. Normalmente, tudo isso pode ser facilmente convertido em dinheiro.
Caixa ou equivalentes de caixa são os ativos circulantes mais líquidos. O dinheiro que pode ser retirado de uma conta bancária normal ou de uma conta do mercado monetário é considerado dinheiro. Os ativos que podem ser rapidamente convertidos em dinheiro, como letras do tesouro e alguns títulos municipais de curto prazo, são equivalentes a caixa. Dois critérios gerais para determinar se um ativo circulante é equivalente a caixa é se ele tem vencimento em menos de três meses e se pode ser convertido rapidamente.
Os investimentos de curto prazo com vencimento em mais de três meses, mas menos de um ano também são considerados um ativo circulante. Se uma empresa tiver mais dinheiro disponível do que precisa no futuro próximo, ela pode investir parte de seu caixa em um título de curto prazo. Esses fundos podem ser liquidados, mas exige mais esforço do que retirar dinheiro. O dinheiro da empresa está trabalhando para isso e aumentando a receita geral.
As contas a receber estão um passo além do caixa em termos de liquidez. Depois que uma empresa entrega seu produto ou serviço, o cliente deve dinheiro à empresa. Até que esse valor seja pago, é considerado um crédito. Nem todos os clientes pagarão pelo serviço ou produto que recebem; dos clientes que pagam, nem todos o farão em tempo hábil. Se as contas a receber de uma empresa estão crescendo mais rápido do que suas receitas, ela ainda não foi paga por muitos de seus bens ou serviços.
O estoque também é visto como um ativo atual. Todos os itens ou serviços que já foram concluídos, mas ainda não vendidos, são considerados estoque. As empresas que vendem bens físicos geralmente mantêm um estoque. Menos líquido do que os três primeiros ativos circulantes, o estoque retém o caixa – os itens precisam ser vendidos para adicionar dinheiro à receita da empresa. As empresas que prestam serviços não possuem estoques.
Uma despesa pré-paga é considerada um ativo circulante porque reduz o valor da despesa futura. Geralmente, uma empresa pode pagar antecipadamente por serviços de publicidade. Ele também pode optar por comprar mais suprimentos do que o necessário atualmente. Esses são exemplos de despesas pré-pagas. Embora não sejam ativos realmente líquidos, eles reduzem as despesas futuras – menos despesas no futuro podem significar uma melhor linha de base de receita.