Um atleta profissional é um indivíduo que é pago para praticar um esporte. O esporte pode ser baseado em equipe, como beisebol, ou individual, como golfe. Embora essa carreira seja citada por muitas crianças como uma opção vocacional planejada e realista, poucos adultos são capazes de trabalhar como atleta de nível profissional. Mesmo os atletas que podem praticar esportes profissionais muitas vezes não conseguem fazê-lo em tempo integral, a menos que alcancem o status de iniciantes ou se tornem superestrelas. Nesse ínterim, muitos atletas profissionais – especialmente aqueles que estão apenas começando ou menores de idade – geralmente trabalham em outros empregos durante o período de entressafra do esporte.
Além de participar de jogos competitivos, o atleta profissional tem outras obrigações que deve cumprir para continuar em sua carreira. A competição é extremamente acirrada para cada posição disponível e, portanto, os jogadores devem atingir, manter ou superar níveis extremamente altos de condicionamento físico durante a temporada e fora dela. Além de manter um determinado grau de preparação física durante todo o ano, um atleta costuma trabalhar mais de 40 horas por semana durante sua temporada esportiva, jogando jogos, viajando para jogos, participando de treinos de equipe, trabalhando com treinadores de posição, analisando relatórios de olheiros sobre os próximos jogos e na crítica cinematográfica de suas atuações e das do oponente. Para prevenir lesões ou novas lesões, um atleta profissional também pode exigir a aplicação de certas fisioterapia ou outras modalidades de tratamento regularmente.
Existem várias maneiras de um atleta profissional entrar em seu campo, dependendo de seu esporte. Os membros dos esportes coletivos são frequentemente escolhidos por equipes profissionais interessadas, após observação de suas carreiras no ensino médio ou universitário, e recebem um salário estabelecido por contrato. Outros profissionais do esporte são pagos pelo evento, como boxeadores, lutadores de artes marciais mistas ou motoristas de stock car. Os atletas individuais voltados para um evento devem frequentemente solicitar patrocínio de organizadores profissionais concorrentes para se estabelecerem em seu campo. Uma vez estabelecido, um atleta profissional freqüentemente contrata os serviços de um agente para representar seus interesses comerciais e negociar contratos com sua equipe ou patrocinadores.
Não há requisitos mínimos educacionais para se tornar um atleta profissional. Alguns jogadores entram em seus esportes diretamente do ensino médio ou após completarem um teste de desenvolvimento educacional geral (GED®). Outros são recrutados e frequentam a faculdade, tanto para obter um diploma quanto para amadurecer mais plenamente como atletas amadores. A duração da carreira de um atleta profissional também é altamente variável e depende de seu esporte, seu histórico de lesões e sua capacidade de obter uma vaga no elenco de um esporte coletivo.