Um autoinjetor é um dispositivo médico projetado para administrar uma dose pré-medida de medicamento. Existem muitas variantes; sua relativa facilidade de uso por pacientes ou outras pessoas sem treinamento torna o autoinjetor uma ferramenta ideal para administrar rapidamente medicamentos que salvam vidas. Embora desenvolvido para pacientes que hesitam em injetar seus próprios medicamentos, os militares do mundo adotaram o dispositivo para soldados que podem precisar administrar antídotos para agentes de guerra química. A partir de 2011, a pesquisa para a criação de autoinjetores mais confiáveis e seguros está em andamento.
O mecanismo de um autoinjetor, por mais complexo que o da seringa padrão, é relativamente simples. Antes do uso, o paciente remove uma tampa de plástico que protege o conjunto da seringa. Neste ponto, a agulha não é visível, pois ainda está dentro da caixa do dispositivo. Colocando o autoinjetor contra a coxa, o paciente pressiona um botão na extremidade oposta do injetor. O botão libera uma mola que insere rapidamente a agulha e administra a medicação. Dependendo do tipo de injetor, o dispositivo pode indicar quando o paciente pode remover a agulha.
Os militares de todo o mundo são alguns dos maiores clientes de injetores automotivos. Por exemplo, um autoinjetor contendo antídotos para agentes de guerra química é o equipamento padrão para soldados servindo nas forças armadas dos Estados Unidos. Os agentes de guerra química agem rapidamente sobre o sistema nervoso humano, o que significa que os soldados têm apenas alguns segundos para administrar drogas que salvam vidas, como a atropina. A atropina, embora tenha muitos usos médicos, é um antídoto contra o envenenamento por organofosforados. A administração de uma única dose de atropina protege contra sarin, VX, tabun e soman, alguns dos agentes de guerra química mais comuns.
Embora o autoinjetor desempenhe um grande papel na proteção dos soldados, pacientes civis com uma variedade de condições médicas se beneficiam do uso do dispositivo. Por exemplo, muitos indivíduos com tendência a reações alérgicas graves são portadores de um autoinjetor de epinefrina. Um paciente ou alguém próximo pode usar o injetor para prevenir o choque anafilático. Pacientes com esclerose múltipla usam autoinjetores contendo interferon regularmente para retardar a progressão da doença. Não importa a facilidade de uso do dispositivo, os pacientes e aqueles que passam longos períodos com os pacientes devem aprender as técnicas adequadas para administrar medicamentos.
Como o autoinjetor é um equipamento médico amplamente utilizado, a pesquisa continua para fazer injetores melhores. Por exemplo, como os militares precisam de injetores com uma vida útil longa, os injetores mais novos têm seringas de plástico em vez de seringas de vidro. Outra pesquisa transformou o outrora volumoso injetor a jato em um dispositivo do tamanho de uma caneta usado por diabéticos para administrar insulina.