O termo “agência bancária” pode ser usado para descrever um banco que atua como agente em nome de um indivíduo ou de outra instituição financeira. Quando operam como agentes de outros bancos, as agências bancárias são constituídas internamente nos Estados Unidos para fornecer aos bancos estrangeiros acesso ao mercado financeiro dos Estados Unidos. Suas atividades próprias são limitadas, uma vez que foram criados apenas para atuar como agentes, não como bancos independentes.
Uma agência bancária não aceita depósitos nem faz empréstimos. Ele processa pagamentos e atividades em nome do banco estrangeiro. Também emite American Depository Receipts (ADRs), permitindo que as pessoas negociem com ações estrangeiras no mercado de ações dos Estados Unidos. Os ADRs representam ações mantidas em custódia pelo banco-mãe. As pessoas podem comprar e negociar ADRs em moeda americana, receber dividendos em dólares americanos e evitar riscos decorrentes de flutuações cambiais e do custo de conversões de moeda. Os ADRs são negociados da mesma forma que outros tipos de títulos no mercado de ações dos Estados Unidos.
O uso de uma agência bancária permite que um banco estrangeiro se envolva em atividades financeiras em solo americano. Pessoas nos Estados Unidos que desejam fazer negócios com o banco matriz podem fazê-lo por meio do agente, com representantes no banco da agência cuidando de questões como câmbio de moeda, transferência de fundos e assim por diante. Além de fornecer acesso ao setor financeiro nos Estados Unidos, o banco da agência também cria um método para os investidores nos EUA acessarem títulos e outras oportunidades no exterior com risco limitado.
Esse tipo de banco geralmente é claramente identificado no nome para que os consumidores não o confundam com uma instituição depositária tradicional, onde podem abrir contas e usar o banco para depósitos, retiradas e financiamento. O banco-mãe costuma ser mencionado ou nomeado diretamente no título para que as pessoas saibam a qual banco ele está associado. Geralmente, grandes bancos estrangeiros usam agências bancárias, porque são os mais interessados em expandir suas atividades financeiras e podem negociar com a reputação de seus nomes para construir negócios nos Estados Unidos.
Como outros bancos constituídos nos Estados Unidos, uma agência bancária está sujeita à regulamentação financeira. Os regulamentos financeiros no país de origem do banco-mãe não são aplicados, embora o banco possa precisar tomar medidas especiais para satisfazer os reguladores em ambos os países, uma vez que o banco da agência é uma subsidiária do banco original no exterior.