O banco de sangue revolucionou a medicina como a conhecemos e salvou inúmeras vidas em todo o mundo. Um banco de sangue é um local projetado especialmente para o armazenamento de sangue e hemoderivados. Grandes resfriadores mantêm esses produtos em uma temperatura constante e estão disponíveis a qualquer momento. Essa instalação armazena sangue total, concentrado de hemácias, plasma e outros produtos sangüíneos. Esses produtos são usados para pacientes com traumas, cirurgias, transfusões de sangue que tratam doenças e uma série de outras aplicações.
O primeiro banco de sangue dos Estados Unidos foi inaugurado em 1936 no Cook County Hospital, em Chicago. Eles foram encontrados principalmente em hospitais no início, porque eram as únicas instalações equipadas para armazenar grandes quantidades de sangue naquela época. Mais tarde, o Dr. Charles Drew, um pioneiro no campo da ciência da transfusão de sangue, ajudou a estabelecer o primeiro banco de sangue da Cruz Vermelha americana. Depois disso, organizações públicas e privadas começaram a estabelecer bancos de sangue próprios e, em breve, eles poderiam ser encontrados em todo o país.
Um banco de sangue geralmente coopera com outro no transporte de produtos sangüíneos para onde são mais necessários. Antes dos voos médicos serem comuns, os policiais da patrulha rodoviária estadual às vezes se envolviam no transporte de sangue. Por exemplo, uma espécie de “retransmissão” pode ser estabelecida entre duas cidades, com um soldado pegando o sangue e encontrando outro soldado no meio do caminho, que então transporta o sangue para o hospital ou para outro soldado esperando pelo ” não interferir.” Com muito mais cidades apoiando essas instalações e o advento dos helicópteros, isso se tornou menos comum.
A maioria dos humanos pertence ao grupo sanguíneo ABO. O tipo de sangue é determinado pelos anticorpos e antígenos produzidos pelo sangue da pessoa. O tipo de sangue mais comum é o O, seguido pelo tipo A. Os indivíduos do tipo O são freqüentemente chamados de doadores universais, pois seu sangue pode ser transfundido para pessoas com qualquer tipo de sangue. Aqueles com sangue do tipo AB são chamados de receptores universais porque podem receber sangue de qualquer tipo.
Como os tipos O e A são os mais comuns, a necessidade desses tipos costuma ser maior. Aqueles com o tipo B mais raro podem doar com mais frequência porque entendem a necessidade dos tipos menos comuns. No entanto, como aproximadamente o dobro de pessoas na população geral têm tipos sanguíneos O e A, a necessidade desse tipo de sangue aumenta exponencialmente.
A Cruz Vermelha americana é provavelmente a válvula de escape mais conhecida para o sangue, e a maioria dos americanos ouviu apelos para doadores de sangue aumentarem durante o verão ou feriados – os momentos em que a necessidade de sangue é mais crítica. A maioria das pessoas saudáveis pode doar sangue, e desastres nacionais geralmente trazem à tona aqueles que nunca doaram antes. Após os ataques de 2001 ao World Trade Center na cidade de Nova York, os americanos saíram aos milhares para doar sangue. Mesmo que não fosse necessário para a maioria das vítimas de Nova York, o sangue foi usado em todo o país para ajudar a salvar vidas.