Em apenas três anos entre 1347 e 1350, uma em cada quatro pessoas na Europa morreu em um dos piores desastres naturais da história: a Peste Negra. Em 1352, ele exterminaria um terço da população da Europa, ou 25 milhões de pessoas, e continuaria a espalhar a morte pelos próximos 300 anos.
Também conhecida como Peste Negra, essa praga começou na China, onde ratos infectados transmitiram a doença para pulgas que rapidamente a espalharam para os humanos. Com rapidez absoluta, matou a maioria das vítimas que tocava, geralmente em poucas horas. O que pode ter parecido à primeira vista como uma epidemia, rapidamente assumiu proporções pandêmicas.
A Peste Negra recebeu esse nome por causa dos grandes furúnculos negros que se formavam no local das glândulas, mas na verdade inclui três tipos diferentes de peste: bubônica, pneumônica e septicêmica.
A peste bubônica foi a mais comum, disseminada por pulgas e roedores. Os gânglios linfáticos inchariam nas axilas, pescoço e virilha, até o tamanho de um ovo ou maçã, e ficariam pretos com o sangramento subdérmico. Os sintomas semelhantes aos da gripe incluíam náuseas, vômitos, dores de cabeça, dor e febre alta, mas muitas vezes as pessoas morriam sem outros sintomas, exceto glândulas inchadas. A taxa de mortalidade por peste bubônica chegou a 75% e as vítimas morreram em cerca de 72 horas.
A peste pneumônica foi ainda mais mortal, com uma taxa de mortalidade de 90 a 95%. Ele atacou os pulmões, enchendo-os de fluido e fazendo com que as vítimas cuspissem muco e sangue. Altamente transmissível, alguém só precisava estar perto de uma pessoa infectada para inalar a bactéria do ar. A peste pneumônica matou suas vítimas em 48 horas.
A forma mais letal da Peste Negra, entretanto, era a peste septicêmica, e ainda hoje não há cura. Esta forma atacou o sangue. As taxas de mortalidade eram próximas a 100% e as pessoas freqüentemente morriam no mesmo dia em que seus sintomas começaram. Os sinais reveladores eram febre alta associada a uma descoloração da pele para púrpura profundo, causada por coagulação intravascular disseminada ou coagulação de sangue nas veias.
Acredita-se que a praga tenha viajado da Ásia para um porto da Crimeia no Mar Negro por meio de um navio mercante genovês voltando da Ásia. Os mercadores italianos homenageavam os tártaros ou mongóis que viviam na área para manter o porto. Assim que a doença estourou no porto, dezenas de milhares de tártaros morreram enquanto a população genovesa local ficava escondida na cidade murada de Caffa, nas proximidades.
Seja por vingança ou outros motivos, os tártaros atacaram Caffa, catapultando os corpos das vítimas mortas da peste sobre as paredes. Quando os genoveses adoeceram, eles tentaram fugir da doença navegando para sua terra natal, a Itália. Quando o navio chegou ao porto, muitos dos que estavam a bordo já estavam mortos ou morrendo. A praga se espalhou rapidamente por toda a Europa por meio de rotas comerciais e caravanas, cortando uma faixa de morte de sul a norte, passando pela França, Inglaterra, Alemanha, Dinamarca e, finalmente, por todo o mundo povoado.
Um dos aspectos mais devastadores da Peste Negra era o medo de ajudar os doentes. Até mesmo tocar nas roupas de alguém que estava doente pode ser fatal. Famílias abandonaram seus próprios pais, mães e até mesmo filhos, e as vítimas da peste abandonadas estavam morrendo em massa nas ruas. As famílias que ficavam com seus entes queridos frequentemente pagavam o preço, forçadas pelos habitantes da cidade a serem trancadas em suas casas, saudáveis e doentes, resultando em uma sentença de morte para todos. Muitos relatos de testemunhas oculares falam de centenas de pessoas morrendo a cada dia, enterradas em valas comuns. Cadáveres e o fedor da morte estavam por toda parte, e as pessoas acreditavam que o próprio cheiro poderia espalhar a doença e começaram a andar com lenços cheios de ervas ou óleos presos ao nariz. No inverno, quando as pulgas estavam dormentes, a praga cessava, mas na primavera voltava a se espalhar, ceifando vidas mais uma vez.
A Peste Negra durou de alguma forma até 1600. A canção infantil da criança Ring Around The Rosie é frequentemente citada como referindo-se à doença, embora se acredite que seja uma lenda urbana, já que o registro mais antigo de sua publicação impressa não foi até 1881.
Anel ao redor do rosie
Bolso cheio de posies
Cinzas, cinzas (ou Achoo, achoo)
Todos nós caímos.
A primeira linha foi pensada para descrever um sintoma inicial de uma erupção em anel ou descoloração da pele. A segunda, as flores ou ervas que as pessoas manteriam à mão para afastar o fedor da morte. A terceira se referia ao som de espirros, um sintoma inicial de adoecimento, e a última linha uma referência a cair morto.