A empresa britânica Barings Bank foi um dos bancos mais veneráveis e respeitados do mundo até seu inesperado colapso em 1995, graças às ações de um único operador desonesto, Nick Leeson. Em um ano, a empresa deixou de ser uma instituição financeiramente estável, com participações substanciais, e valeu uma libra esterlina, o preço pago pelo banco holandês ING após o colapso. O destino do Barings Bank é um conto famoso no setor financeiro, com algumas lições preocupantes para reguladores financeiros e governos preocupados com as atividades de empresas financeiras.
Este banco foi criado em 1762. O Barings Bank resistiu com sucesso a várias crises financeiras na Grã-Bretanha e no exterior, forneceu financiamento para guerras e até serviu a família real britânica. Como muitas instituições financeiras, o Barings Bank esteve envolvido em uma variedade de atividades de investimento em todo o mundo, incluindo especulações em vários mercados, supervisionadas por executivos financeiros experientes em várias agências no exterior.
Nick Leeson, trabalhando no escritório do banco em Cingapura, aproveitou circunstâncias incomuns para conduzir um número substancial de operações não autorizadas. Ele se viu em uma posição única de autoridade que lhe permitiu assumir posições especulativas arriscadas sem ser detectado. Infelizmente para Leeson, ele especulou imprudentemente, e o Barings Bank começou a sofrer perdas. Inicialmente, essas perdas poderiam ser ocultadas, mas eventualmente a verdade veio à tona. Os negócios especulativos não autorizados de Leeson destruíram com sucesso o Barings Bank, gerando protestos e uma preocupação considerável no setor financeiro.
As lições aprendidas com a falha do Barings Bank continuam a ser aplicadas hoje no setor financeiro. Os bancos tomam medidas para reduzir o desenvolvimento de negociações não autorizadas, limitar as ações de comerciantes não autorizados e identificar rapidamente transações não autorizadas. Essas etapas incluem a criação de cadeias de comando claras com freios e contrapesos para eliminar a possibilidade de permitir que um funcionário do banco desenvolva o que equivalia a um feudo particular no caso de Leeson.
A falha do Barings Bank é de interesse histórico por vários motivos, incluindo o tamanho da falha, mais de um bilhão de dólares dos Estados Unidos na época. A idade e a reputação do banco também tornam notável o fracasso, assim como a natureza abrupta do colapso. Os investidores e outros membros da comunidade financeira receberam um aviso mínimo de que o banco estava prestes a falir e o próprio banco não tinha conhecimento das atividades comerciais de Leeson até que eles já tivessem deixado o banco de joelhos e impossibilitado a recuperação.
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