Ao visitar um bar ou cafeteria na Itália, um cliente pode muito bem encontrar um bartender uniformizado chamado barista. Na Itália, essa pessoa é um mixologista treinado, familiarizado com bebidas à base de álcool e café. Ele ou ela pode até usar uma jaqueta elaborada semelhante à de um maestro ou oficial militar. Um barista é geralmente tratado como um especialista respeitado, na mesma linha de um despenseiro ou sommelier.
Quando a indústria do café gourmet explodiu em cena durante as décadas de 1980 e 1990, no entanto, o termo assumiu um significado ligeiramente diferente. Um barista no sentido de cafeteria é um especialista na produção de café expresso e bebidas à base de café expresso. O expresso é uma forma de café com sabor intenso, geralmente servido em uma pequena xícara chamada de demitasse. Para preparar uma xícara de café expresso perfeita, o barista deve colocar uma quantidade medida de café moído em uma cesta de arame e comprimi-la com firmeza. A cesta de arame é então travada sob o bico de uma máquina de café expresso.
Um barista treinado deve saber exatamente quanta água quente deve ser forçada através da malha e por quanto tempo. Se o tempo for muito curto, o expresso ficará fraco e aguado, mas se demorar muito, o expresso ficará muito forte para beber. É esse conhecimento íntimo das capacidades de uma máquina de café expresso que torna um bom barista indispensável em uma cafeteria. Ele também pode ter que criar uma boa espuma com leite fervido ou permitir que o expresso forme uma camada escura natural em cima, chamada creme.
As habilidades de um barista vão além de ser uma boa cafeteira. Em algumas cafeterias, ele também deve ter um conhecimento prático de todos os diferentes blends de cafés gourmet oferecidos. Os clientes também podem perguntar sobre os tempos de torrefação ou quais configurações de moagem funcionam melhor. Um bom barista também aprende diferentes técnicas de guarnição, como criar designs exclusivos com palitos e creme. Existem competições nacionais e internacionais que colocam todas essas habilidades à prova.