O besouro da casca é um nome genérico que abrange muitas espécies semelhantes de insetos que atacam árvores coníferas, como pinheiros, abetos e abetos. Sob condições normais, o besouro da casca ajuda a livrar uma floresta de árvores doentes, enfraquecidas ou caídas, abrindo espaço para um crescimento novo e mais forte. Em condições adversas, quando as árvores se tornam suscetíveis devido à seca ou outros estressores, a infestação de besouros pode acabar com áreas inteiras em florestas saudáveis.
O besouro da casca é um pequeno besouro preto, marrom ou avermelhado com cerca de 0,04 a 0,12 polegadas (1 a 3 mm) de comprimento, embora uma espécie cresça até quase 10 mm (½ polegada). O besouro da casca recebe o nome de seu hábito de cavar através da casca externa da árvore até a camada cambial subjacente. Essa camada macia e nutritiva fica entre a parte inferior da casca externa resistente e a madeira interna. A camada cambial do tronco da árvore produz alimento e crescimento celular para a árvore, e às vezes é chamada de camada vascular. É também a camada que produz anéis de árvores.
Quando um besouro de casca penetra na camada cambial, mastiga galerias ou pistas e sulcos em túneis. Aqui, o besouro da casca põe ovos que eclodem em larvas, que se alimentam da árvore roendo mais galerias. Os danos introduzem fungos que podem interferir na capacidade da árvore de transportar água. Isso, juntamente com a cinta ou escavação do tronco, resulta na morte da árvore.
Se uma árvore é saudável e a infestação de besouros é moderada, as coníferas podem combater com sucesso os besouros descascando. O lançamento ocorre quando uma árvore exala resina à vista de um inseto emprestado. A resina pode envolver e sufocar o inseto. Tubos de tom vermelho escuro frequentemente se formam nesses locais, coloridos por serem misturados com poeira chata.
A defesa da árvore fica aquém, no entanto, quando o besouro da casca se envolve no que é conhecido como “ataque em massa”. Nesse caso, os besouros iniciais emitem feromônios para atrair inúmeros outros besouros para a árvore. Os besouros da casca atacam em grande número.
Besouros não apanhados no aguardo esperam que a resina endureça novamente, causando mais arremesso, até que os besouros da casca esgotem o sistema de defesa da árvore. Eles podem então sobrecarregar a árvore, eventualmente matando-a. Besouros de casca de diferentes espécies participam de ataques em massa, com cada espécie ocupando um nível diferente da árvore. Com muitos ataques em massa em andamento em uma determinada área, os besouros podem acabar com áreas significativas da floresta.
Uma árvore que sofre de infestação de besouros é visível à distância, pois a folhagem mais alta perde sua cor verde exuberante e desbota antes de ficar marrom. Embora seja natural ver um certo número de árvores mortas espalhadas por uma grande floresta saudável, um alto número de pinheiros de pontas marrons geralmente indica aumento da atividade do besouro da casca. Árvores pesadamente infestadas não podem ser usadas para madeira serrada, pois a escavação de besouros destrói a madeira.
O besouro da casca provocou muitos debates entre ambientalistas, serviços de manejo florestal e até políticos. Alguns acreditam que o besouro deve ser deixado em paz para desempenhar sua função natural, mesmo que isso signifique perder grandes áreas de floresta. Outros argumentam que infestações pesadas devem ser interrompidas por intervenção. Besouros de casca são encontrados em florestas em todo o mundo.