Bushwacking, também conhecido como bushwhacking, geralmente é uma forma de guerra de guerrilha. Os Bushwackers operam fora da cadeia de comando oficial de qualquer exército, facção ou causa que apóiem - embora às vezes possam trabalhar em conjunto ou pelo menos sob os auspícios não oficiais da autoridade militar convencional. Em sua maioria, entretanto, os bushwackers pertencem a pequenos esquadrões autorregulados de civis que assumem a responsabilidade de conduzir ataques, emboscadas e outras táticas móveis contra um inimigo maior e formalmente organizado. Na história dos Estados Unidos, os bushwackers desempenharam um papel na Revolução Americana, mas talvez sejam mais famosos por suas façanhas no Missouri e no Kansas durante a Guerra Civil Americana.
O nome bushwacker provavelmente deriva do fato de que um bushwacker se esconde nos arbustos e que normalmente embosca os inimigos em vez de envolvê-los em um combate formal. As táticas de Bushwacking podem não parecer tão inovadoras ou incomuns nos tempos modernos, onde muitos combatentes empregam estratégias e métodos semelhantes. Durante o tempo da Revolução Americana e da Guerra Civil Americana, entretanto, era geralmente mais comum que exércitos opostos se encontrassem em um campo de batalha aberto. Ataques surpresa e incursões iam contra as regras convencionais de guerra adotadas naquela época e rapidamente ganharam notoriedade e uma reputação temível para os bushwackers. Os bushwackers americanos modelaram muito de seu estilo de combate no estilo dos nativos americanos.
As vantagens que um bushwacker normalmente tem sobre um combatente convencional incluem mobilidade, maior familiaridade com o terreno e o elemento surpresa. Um bushwacker e seus camaradas costumam empregar táticas como atrair tropas inimigas para terrenos difíceis e inadequados ou entrar furtivamente em campos inimigos. Além disso, é provável que um bushwacker realize missões furtivas e de reconhecimento.
A fronteira Missouri-Kansas é um dos locais mais famosos de bushwacking na história americana. O conflito ardia na fronteira entre o Missouri, um estado-escravo, e o Kansas, um estado livre, muito antes dos primeiros tiros serem disparados na Guerra Civil Americana. Quando a guerra começou, o Missouri tecnicamente ainda fazia parte da União; tropas federais marcharam prontamente para a capital do estado para garantir que permanecesse assim. Oficialmente, o Missouri manteria a neutralidade durante a guerra, mas a intensa guerra de guerrilha que devastou o estado contava uma história diferente.
Bushwackers aliou-se à Confederação durante a guerra. Em alguns casos, o exército confederado autorizou esses insurgentes, dando-lhes comissões como “patrulheiros guerrilheiros”. Um jayhawker era o equivalente leal à União de um bushwacker e usava táticas de guerrilha semelhantes; muitos jayhawkers eram kansans que realizaram incursões na fronteira entre Missouri e Kansas para queimar ou saquear cidades ou fazendas no oeste do Missourian. A luta feroz entre essas duas facções costuma ser chamada de guerra civil dentro da guerra civil, já que os vizinhos às vezes lutam contra vizinhos. Em alguns casos, famílias inteiras foram banidas do Missouri por milicianos unionistas – os avós do futuro presidente dos Estados Unidos, Harry Truman, estavam entre os exilados.
Um dos bushwackers americanos mais famosos é William Clarke Quantrill – uma figura lendária cujas aventuras são frequentemente tão romantizadas quanto infames, dependendo de quem conta a história. O bando de soldados guerrilheiros de Quantrill, conhecido como Quantrill’s Raiders, formou-se em 1861 como um grupo de cerca de uma dúzia de homens e rapidamente se tornou uma força a ser reconhecida. Jesse James era um bushwacker no esquadrão de Quantrill, assim como seu irmão, Frank, e seu futuro parceiro no crime, Coleman Younger. Mais tarde, esses homens transformariam as táticas de bater e fugir que aprenderam com Quantrill em uma das mais famosas maratonas de assaltos a bancos e trens do oeste americano.
O Massacre de Lawrence, um dos eventos mais sangrentos da história do Kansas, foi um significativo ataque de bushwacking de autoria de Quantrill e seus Raiders. Em 21 de agosto de 1863, pelo menos 300 bushwackers desceram à cidade de Lawrence – um epicentro do ativismo da União e uma base de operações para os jayhawkers. Os bushwackers saquearam Lawrence, saqueando e saqueando bancos e lojas, incendiando a cidade e matando pelo menos cem homens. Em retaliação, o General da União Thomas Ewing despejou milhares de moradores do Missouri que viviam em cidades na fronteira entre Kansas e Missouri e, em seguida, incendiou sistematicamente as cidades fronteiriças.