Um capacete de piloto de caça é uma forma de capacete de proteção usado por um piloto de caça. Desde o primeiro uso do avião como arma de guerra no início da Primeira Guerra Mundial até o final dos anos 1940, a maioria dos pilotos de caça usava capacetes feitos de lona, tecido ou couro para proteção. Enquanto a imagem de um piloto com capacete de couro, um par de óculos e um lenço em volta do pescoço invoca em muitos um sentimento de romantismo e nostalgia, a verdade é que o capacete daquela época fornecia muito pouca proteção para o piloto.
Os bonés de couro usados pelos pilotos de caça foram projetados principalmente para proteger o piloto do vento e do frio, não de ferimentos. Anos depois, esses limites foram modificados para conter sistemas de comunicação para o piloto, mas ainda forneciam pouca proteção. O advento da era do jato exigiu uma abordagem diferente para o capacete do piloto de caça. Os caças a jato operam em velocidades mais altas do que seus homólogos movidos a hélice e o aumento da velocidade resultou em maiores forças aerodinâmicas na aeronave e no piloto. Isso trouxe a proteção do piloto para a vanguarda do pensamento dentro das forças armadas do mundo.
Na era da hélice, o piloto de uma aeronave de caça danificada simplesmente removia as correias do assento, saltava da cabine e pulava de pára-quedas em segurança. As velocidades de operação mais altas dos caças a jato tornaram esse método tradicional de saída de avião perigoso para o piloto e, conseqüentemente, obsoleto. O assento ejetável foi desenvolvido para permitir que o piloto saia rapidamente de um avião a jato em alta velocidade.
Um piloto ejetado é submetido a forças atmosféricas extremas ao deixar o ambiente fechado do caça a jato. O piloto ejetado pode experimentar uma força de até 20 vezes a força da gravidade ao encontrar o turbilhão. O capacete do piloto de caça fornece ao piloto uma medida de proteção contra essas forças atmosféricas.
Em meados da década de 1940, alguns pilotos recorreram ao uso de itens como capacetes de futebol modificados, capacetes de tanque do exército e capacetes de carros de corrida. No final da década de 1940, os capacetes rígidos foram introduzidos nas forças militares de todo o mundo e a “cúpula óssea”, como o capacete do piloto de caça era frequentemente chamado, logo se tornou o equipamento padrão para o piloto de caça a jato.
No entanto, embora a forma geral dos primeiros capacetes de piloto de caça e os capacetes atuais possam ser semelhantes, as funções são de fato muito diferentes. Os atuais capacetes de piloto de caça agora fazem mais do que fornecer proteção; eles podem realmente ajudar um piloto a se tornar um piloto melhor. Em vez de simplesmente ajudar o piloto a evitar ferimentos ou morte em caso de ejeção ou acidente, os capacetes modernos podem ajudar o piloto a evitar situações que resultariam em possíveis ferimentos ou morte.
O capacete do piloto de caça de hoje pode incluir telas no capacete que permitem ao piloto monitorar as funções do avião sem ter que olhar para o painel de instrumentos da aeronave. No mundo supersônico em que um piloto de caça trabalha, um avião pode viajar milhares de pés no tempo que leva para olhar o painel de instrumentos. No combate aéreo, a diferença entre a vida e a morte costuma ser medida em meros segundos.
Existem também capacetes que não apenas permitem ao piloto monitorar as operações da aeronave, mas também permitem que o piloto rastreie, travar e atirar em alvos simplesmente olhando para o alvo. Um novo capacete projetado para funcionar em conjunto com o F-35 Joint Strike Fighter nos Estados Unidos elevou a tecnologia de capacetes a um novo nível. A aeronave foi projetada para incluir sensores infravermelhos em áreas-chave do caça, que fazem interface com o capacete do piloto.