Historicamente, desfiles grandes e pequenos apresentam cavalos usando acessórios e equipamentos elaborados. É preciso um cavalo calmo e altamente treinado para poder andar ao longo de um desfile sem ser assustado por multidões de pessoas, barulhos repentinos, bandas de marcha e todas as outras distrações em um evento como esse. Com o tempo, o termo “cavalo de desfile” evoluiu para significar não apenas um cavalo decorado para passear em um desfile, mas também um certo tipo de cavalo de espetáculo ocidental treinado para competir nessa disciplina.
Cavaleiros, particularmente no sudoeste dos EUA, México e áreas com forte influência hispânica, desenvolveram o tipo de cavalo de desfile que hoje reconhecemos hoje – os que competem em desfiles de cavalos de desfile designados. Esses tipos de elaborados desfiles ocidentais ainda são comuns em desfiles locais em algumas áreas. Treinar um cavalo para andar em um desfile é difícil, e os desfiles podem não ser adequados para cavalos muito tensos. Às vezes, os treinadores acostumam seus cavalos a desfiles antecipadamente, fazendo-os andar em desfiles de “todos os cavalos”, e pedindo que alguém os conduza por qualquer distração possível. Os cavalos de desfile geralmente começam em pequenos desfiles locais e trabalham até os maiores.
De acordo com a Federação Equestre dos Estados Unidos (USEF), a organização que define os padrões para diferentes disciplinas da competição equestre nos EUA, os melhores desfiles de cavalos são chamativos, com estilo e elegância. A juba e a cauda são longas, naturais e geralmente elaboradas. Os cavalos são enfeitados com selas de estoque e elaborados equipamentos de prata e ouro, que costumam ter um toque mexicano, espanhol ou sudoeste.
Um cavalo de desfile pode ser de qualquer cor, raça ou sexo, embora a aparência seja julgada mais do que qualquer coisa em uma classe de desfile, portanto, o cavalo deve estar sem falhas físicas. As classes da USEF para cavalos de desfile incluem divisões separadas para pintos, palominos, pôneis e Saddlebreds da Golden American. O cavaleiro de um cavalo de desfile costuma estar vestido para combinar com roupas coloridas do Velho Oeste, que podem incluir esporas brilhantes, serapes e armas ornamentais.
Uma das características mais importantes de um cavalo de parada, além de sua aparência, é a marcha em que ele se move. Os cavalos do desfile são treinados para andar no ritmo do resto do desfile, de modo que a marcha geralmente não é mais rápida do que 8 quilômetros por hora. Nos desfiles de cavalos, os cavalos realizam dois andamentos, um passeio animado que é um movimento rápido e gracioso de quatro batidas, e um desfile que é um movimento quadrado e empinado. Ambos são andadores vistosos apropriados para a atmosfera festiva de um desfile.