Em 1977, submarinistas do fundo do oceano da Woods Oceanographic Institution, que estavam examinando o fundo do oceano, encontraram uma descoberta surpreendente: uma abertura hidrotermal cheia de vida. Uma abertura hidrotérmica se forma quando há rachaduras na superfície da Terra debaixo d’água, através das quais o magma e a lava podem infiltrar-se. Embora os cientistas tivessem conjeturado a existência de fontes hidrotermais, essa descoberta confirmou a hipótese e revelou que as fontes hidrotermais abrigavam uma ampla gama de formas de vida extremofílicas, que prosperavam no ambiente hostil ao longo do fundo do oceano. Desde 1977, um pequeno grupo de cientistas continua estudando essas colônias interconectadas incomuns e fantásticas de organismos únicos.
O local mais comum para uma abertura hidrotermal é ao longo das cordilheiras oceânicas, porque é aqui que as placas tectônicas estão se separando e formando um novo fundo do mar. A água altamente fria e altamente pressurizada, próxima ao ponto de congelamento, penetra em pequenas rachaduras, onde entra em contato com rochas fundidas extremamente quentes. A temperatura da água é rapidamente elevada para 750 graus Fahrenheit (400 graus Celsius) ou mais, e jorra para fora da fenda para formar uma pluma de material altamente mineralizado. A água de uma abertura hidrotérmica na verdade não ferve, porque a pressão do oceano eleva o ponto de ebulição, mas carrega minerais dissolvidos, especialmente sulfetos, criando um gêiser altamente visível. Essa pluma torna muito mais fácil encontrar uma abertura hidrotermal, uma vez que os cientistas sabem o que estão procurando.
Muitas fontes hidrotermais criam torres de minerais onde entram em contato com a água oceânica intensamente fria, e essas pilhas abrigam bactérias quimiossintéticas, que dependem dos materiais da pluma mineralizada para obter energia, em vez da luz solar. Quando os cientistas conseguiram provar que as bactérias quimossintéticas realmente existiam, levantou questões sobre a vida na Terra e em outros planetas e sugeriu que poderia haver colônias de organismos extremofílicos em outros lugares da Terra ou no sistema solar em geral. Que qualquer coisa viva ao redor de uma abertura hidrotermal é incrível: as diferenças de temperatura são extremas e a pressão é imensa.
Organismos maiores ao redor da abertura hidrotérmica, por sua vez, atacam os menores, criando uma rede de vida única no fundo do oceano. Algumas das criaturas maiores encontradas em fontes hidrotermais incluem vermes bizarros, que não possuem sistema digestivo próprio e dependem de bactérias simbióticas para fornecer nutrição e amêijoas gigantes. O ambiente em torno de uma abertura hidrotermal é rico em materiais, muitos dos quais também são valiosos para os seres humanos, mas é improvável que as fontes hidrotermais sejam exploradas por seus recursos. Além de serem ambientes altamente delicados, eles também são extremamente difíceis de acessar e podem fornecer serviços valiosos ao ambiente. Por exemplo, bactérias quimiossintéticas são usadas para ajudar a limpar derramamentos de produtos químicos, convertendo materiais perigosos como sulfeto de hidrogênio em energia.