Centro de despesas ou centro de custo é um termo que se refere a departamentos, serviços ou máquinas dentro de organizações que não são considerados de benefício financeiro direto para a organização, mesmo que ofereçam outras formas de benefício indireto. O que isso significa é que esses departamentos não geram nenhuma receita direta e, por isso, são considerados uma espécie de dreno nas finanças da organização. Os centros de despesas geralmente são mantidos em uma organização devido a algum tipo de valor ou benefício para a organização, que pode não ser necessariamente financeiro, ou para cumprir algum tipo de obrigação ou expectativa.
A definição exata de um centro de despesas é exclusiva para várias organizações, porque o que uma organização pode considerar um centro de despesas pode ter mais valor para outra organização. Um exemplo disso é o departamento de Tecnologia da Informação (TI) de uma organização. Embora algumas empresas possam considerar a contribuição desse departamento como mínima, outras podem considerar o departamento mais útil em suas operações.
Outro exemplo de um centro de despesas é um centro de atendimento ao cliente que pode ser um dos serviços percebidos para drenar as finanças de uma empresa. Essa empresa pode ver o dinheiro gasto no pagamento do salário dos representantes de atendimento ao cliente e outros custos necessários para manter o departamento como sendo mais do que os benefícios derivados das devoluções. Esta é talvez a razão pela qual os representantes humanos de atendimento ao cliente são frequentemente substituídos por sistemas computadorizados, sempre que possível, em uma tentativa de reduzir a perda de recursos percebida. Algumas empresas até terceirizam o atendimento ao cliente para outros países onde os representantes do atendimento ao cliente não são falantes nativos, tornando-o um tanto inconveniente para clientes que podem ter dificuldade em se comunicar com eles. Isso é resultado da percepção de tais serviços como centros de despesas e de uma proposta das empresas em questão para reduzir o dinheiro gasto com tais serviços a todo custo.
Um denominador comum que vincula os centros de despesas em várias empresas é o fato de que geralmente são um dos primeiros departamentos ou serviços a ser retirados, reduzidos ou mesmo totalmente desligados em caso de crise financeira dentro da organização. A razão para tal ação é o fato de que esses departamentos não contribuem com receita e são considerados dispensáveis no momento em que a empresa está tentando bloquear todas as vias de vazamentos. Por outro lado, os departamentos considerados essenciais – principalmente os que geram receita – ainda serão mantidos.