Quando os profissionais de finanças ou outros discutem gastos com saúde, geralmente estão falando sobre pagamentos feitos por entidades governamentais para garantir os resultados dos cuidados de saúde. Cada país do mundo tem seus próprios sistemas de saúde e gastos governamentais com saúde e, em geral, os gastos com saúde são apenas medidas de quanto custa fornecer ou apoiar os sistemas de saúde. Uma discussão sobre gastos com saúde pode se concentrar em um sistema nacional de saúde, sistema de seguro saúde ou política de pagamentos para indivíduos cobertos por direitos de saúde patrocinados pelo governo.
Os analistas que estão considerando a situação financeira de uma economia nacional específica podem falar sobre os gastos com saúde como uma porcentagem do PIB, ou produto interno bruto. Em outras situações, os especialistas podem estar falando sobre os gastos com saúde como um fator de impacto na política doméstica onde os sistemas de saúde estão envolvidos. Freqüentemente, há um componente político nos gastos com saúde feitos por um governo.
Uma questão importante em torno dos gastos com saúde por parte dos governos mundiais é a ideia de que a maioria das nações modernizadas tem um sistema nacional de saúde que cobre todos os cidadãos. A notável falta de tal sistema é evidente, por exemplo, nas políticas tradicionais de saúde dos Estados Unidos, onde os gastos com saúde estão frequentemente atrelados a conceitos extremamente políticos. No entanto, os gastos com saúde podem ser significativamente políticos em todas as nações modernas, pois as mudanças nas políticas de saúde podem gerar protestos ou outros resultados políticos.
Em países que possuem sistemas nacionais de saúde, os cidadãos freqüentemente analisam esses programas e fazem declarações sobre como eles afetam os gastos gerais com saúde para o governo nacional. Esses tipos de estatísticas podem formar a base para uma variedade de artigos de opinião nos principais jornais nacionais ou fornecer alimento para vários grupos de interesses especiais no cenário político nacional. Uma razão pela qual os gastos com saúde são tão controversos é que eles estão intimamente ligados à saúde e ao sucesso financeiro do cidadão comum ou da família. Em muitos casos, os gastos com saúde feitos pelos governos afetam diretamente a quantidade de cuidados que um indivíduo ou família pode receber dentro de um determinado valor orçado, por exemplo, uma economia pessoal total.
Aqueles que estão falando sobre despesas com saúde, muitas vezes falam em grandes números. Os sistemas nacionais de saúde geram custos na ordem de milhões e bilhões de unidades monetárias. Avaliar os gastos anuais de saúde de uma nação pode ser uma forma de enfocar em como a política de saúde desse país está afetando sua economia geral, e não é incomum que os governos tentem cortar esses gastos em períodos de dificuldade econômica.
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