Um centro de políticas públicas é uma instituição acadêmica que analisa atividades de legislaturas e agências governamentais. A equipe de um centro de políticas públicas consiste em bolsistas de pesquisa, estagiários e uma equipe de comunicação. O escopo da pesquisa de um centro pode variar de questões legislativas locais a interações entre organizações nacionais e internacionais. Os bolsistas de políticas públicas examinam as influências de atos legislativos, eleições e atores não governamentais nas questões públicas. A fonte de financiamento de um centro de políticas públicas pode ser um sistema universitário estadual, empresas ou doadores privados.
A pesquisa realizada por um centro de políticas públicas tem origem em um grupo de bolsistas pesquisadores. Esses bolsistas são normalmente professores e pesquisadores acadêmicos especializados em áreas restritas de políticas públicas. O centro de políticas típico também traz estagiários de graduação e pós-graduação para auxiliar os bolsistas em suas pesquisas. Um instituto de políticas públicas pode convidar bolsistas visitantes e palestrantes para auxiliar em novas iniciativas. Artigos de pesquisa, memorandos e livretos criados por um instituto de políticas públicas são gerados por uma equipe de comunicação interna.
Os institutos de políticas públicas concentram sua atenção em questões locais, nacionais ou internacionais com base em suas declarações de missão. Um instituto dentro de uma faculdade local pode se concentrar inteiramente em legislaturas estaduais e questões políticas locais. Os centros de políticas voltados para legislaturas nacionais, questões constitucionais e eleições costumam ficar em universidades públicas. O estudo de políticas públicas em escala global pode ser realizado por um instituto localizado em uma das principais capitais mundiais.
Essas diferentes abordagens para a pesquisa de políticas públicas mostram as relações complexas que são explicadas pelos bolsistas. Uma área de pesquisa são os efeitos de longo prazo das políticas públicas criadas no passado. Essa pesquisa também pode evoluir para uma comparação entre as políticas do passado e do presente. Um pesquisador pode dedicar algum tempo à análise de como a linguagem usada nas eleições influencia a adoção de novas políticas. Os centros de políticas públicas com grandes equipes de pesquisa podem designar cada bolsista para uma área de política específica, como questões ambientais ou reforma eleitoral.
O financiamento de um centro de políticas públicas pode vir de organizações públicas ou privadas interessadas em produzir pesquisas exclusivas. As universidades estaduais usam fundos públicos para produzir pesquisas objetivas por meio de seus centros de políticas. Um centro de políticas públicas focado nos efeitos das políticas em um setor específico pode ser financiado por um grupo de empresas. Uma empresa individual pode financiar pesquisas de políticas públicas que apóiem seu desenvolvimento de produtos e esforços de marketing. Os institutos de políticas também podem operar como organizações sem fins lucrativos que solicitam doações de indivíduos e empresas.