A maioria dos psicólogos acredita que bebês e crianças devem formar relacionamentos próximos com um único cuidador principal para um desenvolvimento saudável. Na maioria dos casos, esses vínculos serão formados com a mãe. Quando ocorre a privação materna, esse vínculo é negado a essas crianças. Essas crianças freqüentemente sofrem uma série de efeitos nocivos, incluindo falta de apetite e atraso no desenvolvimento emocional e intelectual. Quando adolescentes e adultos, esses indivíduos podem ser mais agressivos, menos capazes de demonstrar emoções e mais propensos à depressão.
No campo do desenvolvimento infantil, muitos acreditam que a importância da mãe não pode ser exagerada. John Bowlby, um psicanalista especializado em desenvolvimento infantil, fez do tópico da privação materna o trabalho de sua vida. Seus resultados, muitas vezes chamados de Teoria do Apego de Bowlby, fornecem muitos insights sobre os efeitos da separação emocional entre mãe e filho.
Bowlby identificou os primeiros dois anos de vida de uma criança como o momento mais crítico para o vínculo. Ele hipotetizou que a privação materna durante este período pode resultar em danos psicológicos que são amplos e irreversíveis. Como muitos aspectos da personalidade de uma criança, incluindo a capacidade de se relacionar com os outros, são estabelecidos aos três anos de idade, Bowlby presumiu que o cuidador principal durante esses anos atua como um modelo para essas características. Crianças a quem é negada a afeição materna, afirmou ele, muitas vezes se tornam incapazes de demonstrar empatia ou afeto nos relacionamentos adultos.
Desde o trabalho de Bowlby, a definição de privação materna cresceu para incluir não apenas a ausência materna, mas também uma resposta materna ineficaz. Crianças que são cuidadas fisicamente, mas não têm interação social e contato físico com seu cuidador principal, muitas vezes exibem muitos dos mesmos sintomas de crianças que tiveram o contato negado por completo. Resumindo, a mãe não só precisa estar presente, mas também deve estar envolvida de maneira adequada.
A falta de crescimento é frequentemente atribuída a esse estilo de educação independente. Em bebês, qualquer exemplo de condição que não esteja relacionado a problemas de saúde específicos é geralmente considerado como causado pela privação materna. Crianças que foram diagnosticadas com deficiência de crescimento geralmente são menores do que outras crianças de sua idade. Freqüentemente, eles alcançam marcos cognitivos e emocionais mais tarde do que outros e apresentam dificuldade em situações sociais.
Várias condições parecem aumentar as chances de privação materna. As mães muito jovens, por exemplo, podem carecer da maturidade emocional necessária para estimular um vínculo saudável. A depressão pós-parto é um fator importante em muitos casos de paternidade imparcial, pois silencia a capacidade da mãe de desenvolver um vínculo com o filho. Além disso, algumas mães que foram criadas em lares abusivos ou negligentes sofrem com a falta de modelos adequados de papel dos pais.