Na terminologia cotidiana, um sargento de armas é normalmente considerado a pessoa responsável por manter a ordem em qualquer tipo de reunião. A maioria dos corpos legislativos e judiciais elege indivíduos para o cargo, assim como muitas organizações fraternas e sociais. O papel dos detentores de cargos está se tornando cada vez mais cerimonial. Manter a ordem inicialmente significava que os sargentos de armas eram acusados de expulsar à força pessoas perturbadoras das reuniões quando solicitado pelo líder da organização. Esse tipo de pedido está se tornando bastante raro nas reuniões e procedimentos atuais.
O cargo de sargento de armas pode variar significativamente de organização para organização. As descrições de cargos dos indivíduos que detêm o título no Senado e na Câmara dos Representantes dos EUA, por exemplo, são bastante diferentes. Na Câmara dos Representantes, o sargento de armas é eleito por seus membros no início de cada Congresso e assume responsabilidades que incluem a garantia do protocolo, a aplicação de regras e regulamentos e a execução de funções administrativas.
O sargento de armas do Senado acrescenta a essas responsabilidades várias funções principais específicas. Ele ou ela é o oficial executivo do Senado, brandindo o martelo em todas as sessões e possuindo autoridade para convocar a presença de quaisquer senadores que possam estar ausentes. As funções adicionais variam desde a responsabilidade de supervisionar as operações de segurança do dia-a-dia do Capitólio e do Senado até o gerenciamento dos complexos serviços de informática e tecnologia do Senado. O título oficial para o cargo no Senado é “Sargento de Armas e Porteiro”. A última parte do título remonta às sessões iniciais, quando o público em geral era proibido de entrar nas câmaras e a função do porteiro era fazer cumprir essa política.
A designação de sargento de armas remonta à Idade Média e ao sistema feudal inglês. A palavra sargento tem suas raízes no nome latino para servo. Os senhores feudais nomeavam os sargentos de armas como oficiais armados responsáveis por protegê-los. Aqueles que possuíam o título também eram frequentemente designados a deveres especiais no serviço pessoal ao rei. Eles freqüentemente acompanhavam o monarca como guardas armados montados em viagens e aventuras na batalha. Uma de suas principais responsabilidades era também prender traidores e criminosos culpados de cometer outros crimes contra a coroa.
As responsabilidades dos indivíduos que ocupam o cargo gradualmente se expandiram para coletar impostos, manter a paz e levar à justiça qualquer pessoa que interfira no governo local e na justiça. Os deveres aumentaram ainda mais para incluir ações disciplinares necessárias para garantir procedimentos ordenados no tribunal, parlamentares, municipais e cerimoniais. A evolução contínua do conceito de sargento de armas levou ao seu significado comumente compreendido na sociedade moderna.