O saque a descoberto se refere a uma cobrança enviada a uma instituição financeira que vai além do saldo disponível da conta à qual essa cobrança está sendo aplicada. Isso normalmente assume a forma de uma conta bancária com uma certa quantia em dinheiro e uma cobrança ou encargos que, em última análise, exigem mais dinheiro do que o existente na conta para que os encargos sejam compensados corretamente. Um saque a descoberto neste tipo de conta pode muitas vezes resultar em taxas de cheque especial cobradas pelo banco sobre o titular da conta, e algumas instituições começaram a estabelecer a proteção de cheque especial como um serviço para os clientes para reduzir as chances de tais taxas.
Normalmente, um saque a descoberto ocorre devido a uma ou mais cobranças sendo aplicadas a uma conta que não possui os fundos necessários para cobrir essas cobranças. Isso pode ser acidental, devido à má contabilidade ou análise de gastos, embora também possa ser feito propositalmente para tentar gastar mais dinheiro do que realmente está disponível. Para tentar evitar esses abusos, os bancos e outras instituições costumam cobrar taxas como um impedimento para aqueles que tentam gastar dinheiro que não possuem.
Muitos bancos são obrigados a aplicar encargos a uma conta na ordem do valor mais alto primeiro e, em seguida, nos valores decrescentes a partir daí. Muitas vezes, isso pode significar que, em vez de uma única cobrança grande causando uma taxa de cheque especial, várias cobranças menores podem incorrer em várias taxas simultaneamente. Por exemplo, se alguém tem $ 500 dólares americanos (USD) em sua conta e gasta $ 10 USD em um item, $ 8 USD em outro item e $ 495 USD em um terceiro item, o banco normalmente processará as transações começando com o $ 495 USD cobrados primeiro.
Em vez de a pessoa que está com os itens de $ 10 e $ 8 dólares passarem, e o item mais caro causar uma única taxa, o item maior será aprovado e os outros dois então causarão duas taxas. Esses tipos de taxas fizeram com que vários bancos e serviços diferentes oferecessem várias formas de proteção contra cheque especial, a fim de tentar evitar tais taxas. Por exemplo, alguns bancos permitirão que uma cobrança que faria saque a descoberto em uma conta seja aplicada a uma conta associada em uma tentativa de evitar saques a descoberto.
Embora uma excelente contabilidade e controle de despesas possam frequentemente ser usados para evitar saques a descoberto, esses tipos de proteção também são úteis para evitar saques a descoberto. Faturamento duplo, cobranças antecipadas de renovação de serviços, feriados bancários e outras situações podem causar descobertos acidentais. Essas formas de proteção também favorecem as pessoas honestas em relação àquelas que podem, sem escrúpulos, tentar gastar mais do que uma conta propositalmente, visto que ainda precisam de dinheiro em outra conta para proteger a primeira conta.