O tragacanto é um produto vegetal da espécie Astralgus de arbusto comumente usado como aditivo alimentar. Normalmente é classificado como uma goma, e é feito na maioria das vezes secando a seiva que vem do tronco e da casca da planta. Culturas antigas no Oriente Médio, onde as espécies arbustivas crescem mais prolificamente, usavam-no como agente espessante, e a goma ainda é muito comumente usada como um emulsificante e componente de gelificação em alimentos preparados hoje. O processamento e a colheita normalmente levam um pouco de tempo, mas normalmente não são difíceis ou caros, o que faz com que o produto final seja amplamente acessível em todo o mundo. A goma é normalmente seca em um pó fino que então se dissolve e se mistura em uma variedade de substâncias alimentares e é inodoro e incolor. Tal como acontece com a maioria dos aditivos alimentares, existem alguns riscos para a saúde, mas em geral estes são limitados a reações alérgicas e outras sensibilidades raras. Autoridades de saúde geralmente consideram a goma de mascar segura para uso geral e, desde que seja usada e consumida apenas em pequenas doses, provavelmente não haverá problemas.
Fonte de planta
As plantas da família Astralgus também são comumente conhecidas como espinho de cabra ou locoweed. Os caules dessas plantas exalam uma seiva especial altamente pegajosa que seca rapidamente, e essa seiva seca é a fonte definitiva da goma. O nome vem das palavras gregas tragos, que significa cabra, e akantha, que significa espinho. Dependendo da localização, a goma também pode ser chamada de goma eleita, goma shiraz ou dragão de goma.
Existem mais de 2000 espécies de Astralgus, mas a mais comum quando se trata de uso para produção de goma é a Astralgus gummifer Labillardiere. A goma também pode ser proveniente da espécie Astralgus Microcephalus Willd. O Irã é geralmente o maior produtor de goma de tragacanto de qualidade, particularmente na região das Montanhas Zagros do país. Outros fornecedores na Ásia Ocidental incluem os países do Paquistão e Turquia.
Harvest Basics
A goma é removida dos arbustos cortando fendas ou perfurações no caule. A seiva úmida escorrerá pelas aberturas de onde poderá ser coletada. É geralmente colhido em longas fitas que se assemelham aos chifres de cabra que lhe dão o nome. Esta goma seiva é um carboidrato solúvel em água que não é adequado para a produção de chicletes como o chicle, mas é adequado para alterar a composição dos alimentos sem alterar o sabor. Normalmente precisa ser seco, depois triturado ou moído e embalado para distribuição e uso.
Principais usos
Tragacanth é um estabilizador, emulsificante e espessante em muitos alimentos. Os espessantes, também chamados de agentes espessantes, são substâncias que aumentam a viscosidade dos alimentos sem afetar o sabor. Ele também tem aplicações práticas em tecidos endurecidos, pastéis artísticos e couro.
Antes de a goma ser usada como aditivo alimentar, ela é normalmente seca e moída em um pó fino. O produto resultante pode ser esbranquiçado ou de cor creme. Como aditivo alimentar, é quase inodoro, insípido e incolor, o que o torna um aditivo que geralmente não altera o sabor dos alimentos. Alguns produtos alimentícios que contêm essa goma incluem geleias, maionese, molhos e xaropes. Picolés, sorvetes, licores e doces às vezes também contêm o aditivo. Em certos casos, pode ser encontrado em produtos têxteis e farmacêuticos, incluindo pastilhas e emulsões também.
Riscos e potenciais problemas de saúde
Pelo menos em termos de composição, a goma é bem simples; na maioria dos casos, é composto principalmente de amido, celulose e substâncias nitrogenadas, bem como dos compostos químicos ácido poliarabinano-trigalaetangédico e bassorin. Em pequenas doses, a goma é geralmente considerada segura para consumo humano. No entanto, houve alguns casos relatados de reação alérgica a essa goma quando usada como aditivo alimentar. Embora incomuns, as reações alérgicas podem variar de coriza e olhos lacrimejantes a problemas respiratórios e choque anafilático. O aditivo também tende a ser suscetível à contaminação por bactérias, o que significa que os produtores e fabricantes precisam ter padrões de segurança firmes em vigor – e muitos governos e ministérios da saúde impuseram regulamentações relacionadas ao manuseio seguro tanto para a produção quanto para o seu uso.