Um cisto pancreático é uma coleção de líquido que se acumula dentro do pâncreas. Quando o cisto é um cisto verdadeiro, a poça de líquido é circundada por uma camada de células que secretam líquido dentro dele. Por outro lado, os pseudocistos, que são o tipo mais comum de cisto, não são circundados por essa camada de células. A maioria dos cistos no pâncreas não causa sintomas de doença e são benignos. Se os cistos crescerem, podem causar dor abdominal, dor nas costas ou icterícia. Em alguns casos, um cisto pode se tornar canceroso.
O pâncreas é um pequeno órgão localizado atrás do estômago. Suas principais funções são a produção de enzimas que auxiliam na digestão e hormônios que regulam os níveis de açúcar no sangue. O ducto pancreático, que se estende por todo o órgão, drena as secreções para o intestino delgado para uso durante a digestão.
Existem vários tipos de cistos pancreáticos. Os cistos mucinosos contêm muco secretado pela camada de células ao redor do cisto e têm potencial para se desenvolver em câncer pancreático. As neoplasias mucinosas papilares intraductais, que são cistos mucinosos que se formam nos ductos pancreáticos, têm maior risco de se tornarem cancerosas do que os cistos mucinosos localizados no próprio pâncreas. Um cisto raro denominado tumor pseudopapilar sólido do pâncreas pode atingir tamanhos grandes; também pode se tornar maligno.
Os pseudocistos, quase sempre benignos, são o tipo mais comum de cisto que se desenvolve no pâncreas. Esses cistos costumam se formar após um ataque de pancreatite aguda. Pancreatite aguda é uma inflamação súbita do pâncreas, geralmente causada por cálculos biliares, abuso de álcool, lesões traumáticas ou o uso de certos medicamentos prescritos.
Quando um pseudocisto se desenvolve após a pancreatite aguda, ele tende a conter altos níveis de enzimas digestivas, enquanto aqueles que se desenvolvem por outras causas podem conter diferentes enzimas ou outras proteínas. Esta é uma informação útil ao avaliar um cisto, porque uma análise do fluido dentro dele ajuda a determinar se ele tem potencial para se tornar maligno. Quando um cisto é sólido, é mais provável que seja canceroso do que um cisto cheio de líquido.
A avaliação de um cisto pancreático é realizada com exames de imagens médicas, como tomografia computadorizada ou ressonância magnética e uma biópsia do líquido contido nele. A biópsia é obtida passando-se uma ferramenta chamada endoscópio na parte superior do intestino através da boca e do estômago. Esta ferramenta é usada para obter imagens de ultrassom do cisto e obter uma amostra do fluido de dentro dele. O exame do cisto e de seu conteúdo geralmente é suficiente para fazer um diagnóstico.
Pseudocistos pequenos assintomáticos raramente requerem tratamento, mas podem ser monitorados quanto a sinais de crescimento. Cistos maiores que causam dor ou obstrução do estômago, ou que infeccionam, geralmente são removidos por cirurgia. Um cisto canceroso ou pré-canceroso geralmente é removido o mais rápido possível. Quando um cisto é canceroso, a cirurgia pode ser seguida de quimioterapia ou radioterapia como medida de precaução.