A imunidade tumoral é a resposta do sistema imunológico aos tumores, crescimento de células anormais que surgem no corpo. Existem algumas evidências científicas que sustentam as teorias de que o corpo tem alguma imunidade natural ao tumor, dependendo do tipo de tumor envolvido, já que alguns tumores podem regredir espontaneamente sem tratamento médico. Estudar a maneira como o sistema imunológico interage com os tumores é um aspecto importante do desenvolvimento de tratamentos apropriados para tumores, incluindo tratamentos projetados para aumentar as respostas imunológicas para combater mais eficazmente os tumores internamente.
Do ponto de vista de um imunologista, o problema dos tumores é sua composição. Os tumores são constituídos por células naturais que crescem fora de controle. O sistema imunológico é projetado para ignorar as células de dentro do corpo e, durante a maturação das células imunológicas, as células que visam os próprios tecidos do corpo são geralmente destruídas, embora geralmente haja um punhado de sobreviventes. Como resultado, quando as células imunes são expostas a tumores, a maioria não reage, porque não vê nada de anormal. O punhado de células que o fazem não é numeroso o suficiente para matar o tumor.
Os pesquisadores identificaram uma série de antígenos tumorais, substâncias químicas encontradas na superfície dos tumores com potencial para interagir com o sistema imunológico. A imunidade tumoral é baseada na reação a esses antígenos e no direcionamento de um tumor para destruição. Os tumores com antígenos que o corpo reconhece como nocivos serão atacados pelo sistema imunológico, embora ele possa não ser capaz de destruí-los completamente. Em outros casos, a resposta imune é altamente eficaz e uma mancha de crescimento maligno é destruída antes que tenha a chance de se transformar em um tumor desenvolvido.
A imunidade é alcançada de várias maneiras diferentes, incluindo através da exposição a antígenos, como visto com a vacinação, onde pequenas quantidades de antígenos são introduzidas no corpo para ensinar o sistema imunológico a reconhecê-los. No caso da imunidade tumoral, a principal área de interesse são os antígenos normais expressos em excesso em um tumor. Ensinar o sistema imunológico a diferenciar entre as células saudáveis do corpo e as cancerosas pode ser possível, fazendo com que as células imunológicas atinjam as células-alvo com superexpressão.
Outra área de pesquisa na área de imunidade tumoral tem sido a possibilidade de usar medicamentos para marcar células com superexpressão. As marcas são identificadas pelo sistema imunológico como perigosas e atacarão as células aderidas, destruindo o tumor. Isso requer diagnóstico e tipagem bem-sucedidos de um tumor, de preferência nos estágios iniciais, antes que ele tenha a oportunidade de se tornar altamente invasivo.