Quando a hemoglobina que transporta oxigênio se decompõe nas células sanguíneas, os componentes moleculares danificados podem formar um corpo de Heinz. A formação dessa partícula é freqüentemente desencadeada por lesões, toxinas ou drogas. Os corpos de Heinz também podem indicar algumas formas de anemia e causar a destruição dos glóbulos vermelhos, chamada hemólise. Eles geralmente são removidos da corrente sanguínea pelo baço, mas, se presentes em grandes quantidades, podem causar o aumento do órgão. Descobertas no final de 1800, essas partículas são frequentemente chamadas de corpos de Heinz-Ehrlich e aparecem em humanos, bem como em cães e gatos.
O conteúdo corporal de Heinz pode ser avaliado usando um corante em uma amostra de sangue. Sob um microscópio, cada um é tipicamente semelhante a várias outras partículas, mas a coloração geralmente torna os corpos de Heinz distintos. No nível molecular, muitos pesquisadores acreditam que eles são causados por substituições de aminoácidos e proteínas que são quebrados estruturalmente. Mutações genéticas ou oxidação costumam ser as causas da formação do corpo de Heinz.
Se os elétrons da hemoglobina forem transferidos para uma molécula de oxigênio, as células sanguíneas podem ser danificadas e irreparáveis. Como resultado, essas células geralmente morrem e são removidas pelo baço. Uma condição chamada anemia corporal de Heinz pode aparecer se esse processo ocorrer em grande escala em todo o suprimento de sangue. Deficiências enzimáticas, bem como doenças hepáticas, às vezes causam danos suficientes à hemoglobina para desencadear a anemia. Os médicos costumam usar a presença de corpos de Heinz para diagnosticar condições, mas geralmente não há tratamento médico para eliminar as partículas.
A formação do corpo de Heinz também é um fator na anemia de cães e gatos. As substâncias encontradas no alho e na cebola podem danificar os glóbulos vermelhos e causar anemia e são geralmente tóxicas para animais de estimação. Os veterinários geralmente recomendam induzir o vômito ou dar banho em um animal que foi exposto. Um animal de estimação pode ter anemia, vômito, diarreia, asma ou danos ao fígado se tiver sido exposto a tais substâncias.
Os exames de sangue de rotina podem ser usados para determinar grandes concentrações corporais de Heinz. Corpos de Heinz são geralmente encontrados quando há deficiências de hemoglobina, mas nem sempre. Alguns estudos mostraram que podem se formar quando uma amostra de sangue é exposta a temperaturas excessivamente altas. Substâncias inorgânicas encontradas em toxinas industriais também podem desencadear a formação. Existem certos tipos de compostos nitro e amino que freqüentemente funcionam bem. Um corpo de Heinz pode se formar a partir do interior ou da membrana de um glóbulo vermelho quando ocorre algum tipo de interrupção.