Um currículo é um esboço básico que os professores seguem ao criar seus planos de aula para o ano. Os currículos variam de acordo com o país, região, nível de ensino e assunto. O currículo também pode indicar quais objetivos cada aluno deve alcançar em relação à leitura, escrita e fala até o final do ano letivo. Os currículos podem ser muito específicos, delineando claramente o que um professor pode abordar na sala de aula ou ser muito amplo, permitindo que o professor personalize o currículo. Dependendo do nível educacional, um currículo aberto é aquele em que o aluno ou o professor determina os tópicos educacionais abordados e a quantidade de tempo gasto em cada um.
As escolas secundárias são tipicamente currículos vinculados estabelecidos em nível nacional ou regional; portanto, escolas secundárias com currículo aberto podem ser escolas alternativas ou escolas charter. O objetivo de um currículo aberto é envolver o professor e o aluno no processo de aprendizagem individual. Dependendo da escola, os professores podem escolher o que eles querem cobrir nas Artes Linguísticas, em que períodos se concentrar na História Mundial, em quais laboratórios fazer Química e como abordar conceitos em Geometria. Professores e alunos devem trabalhar em estreita colaboração em uma escola curricular aberta, para que as turmas tendam a ser menores do que as encontradas na maioria das escolas públicas.
Os alunos do ensino médio podem trabalhar individualmente com seus professores para elaborar um plano de aprendizado individualizado. O plano pode incluir objetivos educacionais e como o aluno seria avaliado após concluir uma unidade ou tarefa. Em um currículo aberto, os alunos são incentivados a se envolver em trabalhos práticos na sala de aula e em trabalhos mais independentes em casa. Nas escolas que seguem um currículo aberto, os professores são considerados facilitadores da aprendizagem e os alunos são responsáveis por atingir seus ganhos de aprendizagem.
Os currículos no nível da faculdade variam muito e geralmente são menos restritos que os do ensino médio. Algumas faculdades seguem os currículos principais, onde todos os alunos devem atender aos requisitos específicos do curso para a graduação. As faculdades que seguem os currículos com um requisito de distribuição esperam que os alunos concluam um certo número de aulas em cada área. As escolas que seguem um currículo completamente aberto não têm restrições em relação aos cursos, exceto que os estudantes devem escolher um curso superior e completar um número designado de semestres para se formar. Os alunos de faculdades com currículos abertos podem assistir a qualquer aula que escolherem, desde que atendam aos pré-requisitos necessários.
Os alunos de faculdades que seguem um currículo básico terão várias aulas em comum com o restante da população estudantil. Nas escolas com um currículo aberto, os alunos têm a oportunidade de fazer uma ampla variedade de cursos. Alguns alunos preferem se aprofundar na área de estudo escolhida.