Um dentista de cuidados primários (PCD) é o principal prestador de cuidados odontológicos para um paciente segurado sob um plano de seguro da organização de manutenção dental (DMO). Esse dentista é responsável por coordenar e integrar o atendimento odontológico ao paciente. O PCD serve como uma porta de entrada para especialistas em odontologia. Os pacientes segurados sob esse tipo de plano odontológico devem obter uma indicação de seu dentista de cuidados primários antes de poderem consultar um especialista. Essa abordagem pode manter os custos dentários mais baixos para pacientes e companhias de seguros, permitindo acesso a um escopo mais amplo de serviços e atendimento de melhor qualidade.
Tradicionalmente, as opções de seguro odontológico eram escassas. O tipo mais comum de seguro oferecido era para manutenção odontológica básica, como limpezas e preenchimentos de cavidades. O trabalho dental principal não era coberto frequentemente. Somente as apólices odontológicas integradas ao seguro médico cobriam procedimentos mais complexos, como o uso de aparelhos ortodônticos. Em ambos os casos, no entanto, o segurado teve acesso direto a qualquer generalista ou especialista em odontologia simplesmente ligando e marcando uma consulta com um médico que aceitou o tipo de seguro que oferece cobertura.
Como resultado da popularidade do modelo da organização de manutenção da saúde (HMO) de exigir que o segurado selecione um único médico de cuidados primários que controla o acesso a todos os outros especialistas e serviços médicos, o acesso ao seguro odontológico foi posteriormente organizado sob o mesmo modelo. Os DMOs oferecem uma gama mais ampla de serviços odontológicos cobertos, mas exigem que o segurado selecione um dentista de cuidados primários no início da apólice. Depois que essa seleção é feita, o segurado deve ir primeiro ao seu PCD, mesmo que o serviço de que ele precisa seja prestado por um dentista diferente.
Dentistas se enquadram em duas categorias: generalistas e especialistas. Os generalistas fornecem cuidados básicos, como limpezas e obturações. Os especialistas realizam importantes trabalhos odontológicos, como pontes, arrancamento de dentes e instalação de aparelhos. Dentistas de cuidados primários só podem ser generalistas. Um segurado não pode escolher um PCD da categoria especialista.
As companhias de seguros esperam que um dentista de cuidados primários controle o uso de serviços, para que os custos de seguro não fiquem fora de controle. A teoria é que, se o segurado precisar dar um passo adicional e obter uma avaliação independente da necessidade do procedimento, isso evitará o uso excessivo. Os PCDs também servem como um ponto de integração, mantendo todo o registro dentário segurado a partir dos relatórios de todos os especialistas. Teoricamente, isso deve melhorar a qualidade do atendimento, uma vez que nenhuma decisão odontológica seria tomada no vácuo.
Por fim, as companhias de seguros argumentam que essa abordagem de gateway dos serviços controla os custos, o que, por sua vez, lhes permite oferecer uma cobertura odontológica mais abrangente. Algumas das desvantagens para o segurado são o tempo adicional necessário para obter os serviços realmente necessários e os múltiplos co-pagamentos que devem ser feitos a cada visita adicional ao escritório. Um co-pagamento é a contribuição imediata que as seguradoras exigem que os segurados paguem sempre que fizerem uma visita ao escritório.