Um dólar de areia é um animal marinho que recebe o nome de sua forma arredondada e achatada que se assemelha a uma moeda grande. Este tipo de animal pertence a uma classe de animais conhecida como equinóides e são parentes próximos do ouriço do mar e da estrela do mar. Muitas pessoas estão familiarizadas com os dólares de areia que apareceram na praia, tornando-se branqueados pelo sol com uma cor arenosa clara. Quando este animal está vivo, no entanto, é mais escuro e coberto por pequenos espinhos móveis.
Um dólar de areia tem um design característico de 5 pétalas nas costas, produzido por conjuntos de poros grandes. Quando está vivo, fileiras de minúsculos pés tubulares se estendem através dos poros. Essas hastes respiratórias ou podas atuam como brânquias, lavando a água através do dólar de areia para mantê-la oxigenada.
A maioria das espécies de dólares de areia vive no mar ou logo abaixo do fundo do mar, em áreas lamacentas ou arenosas, a profundidades de 9 a 12 metros. Os pequenos espinhos que cobrem seus exoesqueletos são cobertos com pelos minúsculos, ou cílios. Na parte de baixo do animal, esses espinhos e pêlos retransmitem partículas de alimentos ao longo de linhas estriadas na pele endurecida que levam a um buraco central onde a boca está localizada. Os espinhos e os cabelos também ajudam no movimento ao longo do fundo do mar.
A pequena abertura circular na parte inferior do dólar de areia dificilmente parece suficiente para uma boca, mas esse animal tem dentes. Se você sacudir o esqueleto branqueado de um dólar de areia (chamado teste), provavelmente ouvirá algo chocalhando lá dentro. Abra o teste e você encontrará vários pequenos pedaços brancos que serviram como dentes.
Dólares de areia são geralmente encontrados em grandes grupos e têm inimigos limitados devido à casca exterior dura, juntamente com carne interna desprezível. Alguns predadores desses animais incluem estrelas do mar, caracóis e certos peixes. O animal dá à luz liberando larvas através dos poros superiores do exoesqueleto. Os jovens são transportados ao longo das correntes oceânicas por quilômetros e os que sobrevivem passam por muitos estágios antes de desenvolver a concha externa endurecida com cálcio do dólar de areia adulto.
Dólares de areia são encontrados em águas costeiras em todo o mundo. As pessoas costumam colecioná-las por sua beleza, e as conchas também são comumente encontradas na arte decorativa com temas do mar.