Ouriços-do-mar são animais marinhos esféricos cobertos de coluna da família equinoderme. Em média, medem 5 a 10 cm de diâmetro e apresentam uma ampla variedade de cores, incluindo preto, vermelho e branco. O ouriço-do-mar se move pelo fundo do oceano usando pés de tubo com ventosas no final, e muitas variedades também têm espinhos móveis que podem ser usados para ajudar na locomoção. Esses animais geralmente requerem água salgada para sobreviver e estão amplamente distribuídos pelos oceanos do mundo. A palavra ouriço-do-mar na verdade significa “como um porco-espinho” em grego, e eles receberam esse nome por causa do revestimento semelhante de estacas defensivas.
A maioria das variedades de ouriços do mar são criaturas noturnas. Costumam cavar fendas e passam a maior parte do dia escondidas. À noite, eles saem e se alimentam, geralmente comendo algas e outras plantas marinhas. Pensa-se que esses animais sirvam a um importante objetivo ecológico, ajudando a manter o equilíbrio nas florestas de algas, mas se não houver predadores suficientes por perto, os ouriços podem exercer muita pressão sobre as populações de plantas marinhas. Quando isso ocorre, às vezes eles podem deixar para trás longos trechos de desolação no fundo do oceano.
Ouriços do mar se reproduzem liberando esperma e óvulos na água. Essas partículas são então transportadas pela corrente e se misturam, resultando eventualmente na fertilização do ovo. Um ouriço do mar pode passar por vários estágios larvais à medida que amadurece, mas a sequência exata do desenvolvimento varia bastante entre os diferentes tipos de ouriços. A desova geralmente acontece anualmente na primavera.
Quando atacados, os ouriços-do-mar confiam em sua superfície pontiaguda como arma defensiva. Eles podem ser um dos animais marinhos mais comuns a causar lesões humanas, e às vezes pode ser necessário uma cirurgia para remover os espigões semelhantes a agulhas de uma parte do corpo ferida. Algumas espécies de ouriços têm espinhos venenosos e a toxina pode causar uma ampla variedade de sintomas, incluindo dor, inflamação, falta de ar e vômitos.
Apesar de seu mecanismo defensivo, os ouriços-do-mar têm numerosos inimigos naturais que encontraram maneiras de contornar as proteções. Os seres humanos são provavelmente os maiores predadores de ouriços-do-mar, pois os ouriços são um ingrediente comum em muitos alimentos, especialmente na culinária japonesa. Sabe-se que as lontras-do-mar e as estrelas-do-mar atacam ouriços e outros animais, como gaivotas, jantam quando a oportunidade se apresenta.