Um emético é uma substância que induz vômito quando ingerida. Os eméticos têm sido tradicionalmente empregados para esvaziar o estômago após certos tipos de envenenamento, mas também têm outras aplicações culturais. Eles têm sido usados de várias maneiras para fins medicinais ou mesmo espirituais em uma diversidade de culturas. Embora a Academia Americana de Pediatria (AAP) não recomende mais que eméticos sejam administrados rotineiramente para acidentes de envenenamento em crianças, o estudo do uso etnobotânico de espécies de plantas eméticas tem potencial para descobrir novos tratamentos farmacêuticos.
O uso de eméticos etnobotânicos está bem documentado. A preparação de ayahuasca de Banisteriopsis caapi, uma planta nativa da América do Sul, é parte integrante da medicina física e espiritual em certas culturas indígenas. O uso da preparação freqüentemente envolve vômitos violentos seguidos de experiências alucinógenas. O efeito de limpeza e purificação do emético foi identificado como um aspecto significativo do processo espiritual de uso da ayahuasca. Curiosamente, a medicina ocidental identificou compostos em Banisteriopsis caapi para serem eficazes no tratamento de parasitas intestinais, apoiando o valor medicinal da cerimônia de purificação.
O emético mais comum usado na medicina ocidental é o xarope de ipeca. Esta é uma solução preparada a partir da raiz do arbusto ipecacuanha sul-americano. Após a ingestão, o vômito geralmente ocorre em minutos e continua até que todo o conteúdo do estômago seja purgado. É importante observar que a ipecacuanha só deve ser administrada sob recomendação de um centro de controle de intoxicações, pois certos tipos de intoxicação são contra-indicados para o tratamento emético. Da mesma forma, as vítimas que estão inconscientes ou incapacitadas nunca devem ser induzidas a vomitar, a menos que sob orientação de um profissional médico.
Em 2010, a AAP rescindiu o conselho de que os pais mantinham um recipiente de 30 ml de xarope de ipeca como parte dos kits de primeiros socorros domésticos. Tradicionalmente, os pais eram aconselhados a induzir o vômito em casos de envenenamento acidental. As diretrizes revisadas apresentadas pela AAP afirmam que não há, de fato, nenhuma evidência empírica para apoiar essa prática, e que nenhum estudo mostrou que o vômito induzido influencia significativamente as taxas de mortalidade em casos de intoxicação.
Como alternativa, a AAP recomenda que os pais se concentrem na prevenção de venenos, mantendo todas as substâncias potencialmente tóxicas fora do alcance das crianças. Em caso de emergência, o carvão ativado, que se liga a substâncias tóxicas e evita a absorção pela corrente sanguínea, deve ser usado no lugar dos eméticos. Sempre que possível, um centro de controle de intoxicação ou outro profissional médico deve ser consultado antes de tentar o tratamento em casa.