Um empréstimo é uma transação financeira na qual uma parte (o credor) concorda em dar a outra parte (o devedor) uma certa quantia em dinheiro com a expectativa de reembolso total. Os termos específicos de um empréstimo são freqüentemente descritos na forma de uma nota promissória ou outro contrato. O credor pode solicitar o pagamento de juros além do valor original emprestado (principal). O mutuário deve concordar com os termos de reembolso, incluindo o valor devido, taxa de juros e datas de vencimento. Alguns credores também podem atribuir penalidades financeiras para pagamentos perdidos ou atrasados.
Como um empréstimo pode conter muitos custos ocultos, como pagamentos de juros e encargos financeiros, muitas pessoas tendem a evitar solicitar um até que se torne absolutamente necessário. A compra de um novo veículo ou casa quase sempre requer alguma forma de assistência financeira, seja uma hipoteca bancária ou um empréstimo privado com o vendedor. O financiamento de uma educação superior também pode exigir um empréstimo estudantil apoiado pelo governo federal. As taxas de juros sobre esses tipos de transações grandes podem ser fixadas no momento da aplicação ou podem variar de acordo com a taxa básica de juros federal.
Existe uma diferença jurídica muito importante entre um presente e um empréstimo. Um parente ou amigo muito generoso pode dar a uma pessoa $ 5,000 dólares americanos (USD) para conserto de um carro, por exemplo. Se não houver expectativa de reembolso, o dinheiro pode ser considerado um presente. O doador não poderia processar o reembolso posteriormente em uma ação civil. Mas se o credor designar o dinheiro como um empréstimo e o devedor pagar até mesmo um dólar, o dinheiro pode ser considerado um empréstimo legal e o credor pode exigir o reembolso a qualquer momento. Os tribunais de pequenas causas gastam muito do seu tempo determinando se uma transação envolvendo dinheiro foi ou não um presente ou empréstimo. É por isso que a papelada é essencial ao fazer acordos privados entre amigos ou parentes.
A maioria dos pedidos de empréstimo é administrada por bancos ou outras instituições de crédito profissionais. Eles podem usar qualquer número de critérios para determinar se um mutuário potencial é elegível para emprestar dinheiro. O histórico de crédito passado quase sempre é considerado, junto com a renda e os ativos atuais. O objetivo do empréstimo também pode ser um fator – uma oportunidade de investimento comprovada pode ter mais apelo do que uma ideia não comprovada para um novo restaurante. Uma consideração importante é a relação receita / dívida do mutuário e se o mutuário tem condições de pagar o dinheiro de volta com juros. Os credores profissionais essencialmente “vendem” dinheiro, portanto, os tomadores de empréstimos devem perceber quanto um empréstimo realmente “custa” em termos de dólares e centavos reais.