Um endosqueleto é um esqueleto baseado em osso ou cartilagem que existe totalmente dentro do corpo de um animal. Todos os vertebrados, incluindo humanos, têm endosqueletos. Equinodermos – uma classe que inclui estrelas do mar e algumas anêmonas do mar – também têm esse tipo de estrutura óssea. É caracterizada por uma coluna da qual os ossos se estendem, protegendo os órgãos internos do animal por dentro.
Embora nunca seja visível do lado de fora de um animal, o endosqueleto é um aspecto essencial da anatomia animal. Está completamente contido no corpo e cresce à medida que o animal cresce. Isso o torna diferente de um exoesqueleto em vários aspectos.
Muitos insetos e crustáceos têm exoesqueletos, que são estruturas resistentes e semelhantes a conchas que cobrem o corpo do lado de fora. Essas estruturas são estáticas, o que significa que elas não crescem. Os animais com exoesqueletos permanecem em um tamanho constante durante toda a vida ou moltam seus antigos exoesqueletos para gerar novos completamente à medida que crescem.
Por outro lado, os endosqueletos são partes permanentes do corpo dos vertebrados. O endosqueleto começa a se desenvolver no estágio embrionário. Os ossos dos filhotes costumam ser feitos de cartilagem inicialmente e depois se transformam em ossos ao longo do tempo através de um processo conhecido como ossificação. À medida que o animal cresce, os ossos se fortalecem, engrossam e alongam até atingirem o tamanho máximo.
O sistema esquelético dos vertebrados é caracterizado por várias partes facilmente identificáveis. Primeiro é a coluna vertebral. Todos os endosqueletos são construídos em torno de uma coluna empilhada de discos formados como uma coluna que abriga o sistema nervoso central do animal.
No topo da coluna vertebral há um crânio que abriga o cérebro. A única exceção a essa regra ocorre com equinodermos. Equinodermos não possuem caveiras ou cérebros. Seus movimentos são totalmente controlados pelo sistema nervoso central.
Membros, barbatanas e outras extremidades também se estendem da coluna vertebral. Na maioria dos animais, o endosqueleto está coberto de músculos, ligamentos e tecidos. Essas coberturas permitem ao endosqueleto desempenhar um papel importante no movimento corporal e no controle motor. A estrutura óssea proporcionada pelo endosqueleto permite que o corpo fique em pé, sente, dobre e nade com precisão.
A proteção de órgãos é uma função endosquelética igualmente importante. Os corpos dos vertebrados são regulados por um intrincado sistema de órgãos internos, incluindo corações, pulmões, rins e fígado. O endosqueleto protege esses órgãos contra danos, protegendo-os com uma “gaiola” de ossos das costelas.
Os equinodermos são novamente uma exceção, pois esses animais carecem de órgãos internos. Sua estrutura interna geralmente é baseada em um sistema de câmaras e canais hidráulicos, que movem fluidos e nutrientes por todo o corpo. Essas câmaras internas se assemelham ao funcionamento interno de um esqueleto hidrostático, que é uma cavidade flexível e cheia de fluido que ajuda animais de corpo mole como as minhocas a se moverem. A principal diferença entre o esqueleto de um equinoderme e um hidrosqueleto é a estrutura óssea calcificada.