Um estado secular é aquele em que a religião é expressamente proibida de desempenhar um papel direto no governo. Em alguns casos, um estado secular pode ir além da proibição do envolvimento religioso ativo na política e buscar políticas deliberadamente concebidas para reduzir o papel da religião na vida civil ou nacional. Algumas formas extremas de estado secular podem substituir a religião por um culto secular do estado ou do líder. Em outros casos, entretanto, um estado secular pode ser designado não para limitar ou atacar a prática religiosa, mas para permitir o livre exercício de diferentes formas de religião dentro de um único estado.
A ideia de um estado secular, embora deva algo aos rituais decididamente não espirituais usados para homenagear os imperadores romanos como uma expressão de patriotismo, é principalmente um produto do Iluminismo. Os pensadores do Iluminismo, embora frequentemente religiosos, estavam preocupados com o papel que a religião organizada havia desempenhado ao longo da história humana. Consequentemente, esses pensadores, particularmente os philosophes franceses, eram céticos em relação à religião organizada e geralmente argumentavam que a religião deveria ser excluída da vida política.
As duas revoluções mais importantes do século 18, a Revolução Americana e a Revolução Francesa, foram ambas inspiradas em parte pelas idéias anti-religiosas do Iluminismo, mas produziram resultados muito diferentes. Os autores da Constituição americana, embora sejam principalmente homens de fé, elaboraram um documento que a maioria dos estudiosos acredita que tinha como objetivo impedir que qualquer religião dominasse o governo. Fá-lo impedindo o governo de estabelecer uma religião oficial. Essa variedade de estado secular agora é bastante comum no mundo ocidental, onde a religião é geralmente tolerada, mas a máquina do governo é mantida livre do controle oficial de uma única seita.
A Revolução Francesa produziu inicialmente um estado semelhante ao criado na América, mas, durante seu período mais radical, passou a promover um culto ao cidadão. Este culto tentou substituir a crença religiosa convencional pela fé no estado e na nação. Tal política se mostrou impopular e esta experiência desapareceu com o fim da fase radical da Revolução Francesa.
As nações comunistas costumam se opor abertamente à crença religiosa. O maior estado secular do mundo moderno é a República Popular da China, que tolera algumas práticas religiosas, mas prefere uma visão de mundo não religiosa. Outros estados comunistas agiram de forma mais agressiva contra a religião. A União Soviética, especialmente sob Joseph Stalin, era militantemente secular. Os esforços para espalhar o ateísmo acabaram fracassando e foram abandonados durante os dias mais sombrios da Segunda Guerra Mundial em favor de uma aliança tática de emergência com a Igreja Ortodoxa. Muita violência, no entanto, foi perpetrada durante a campanha para erradicar a religião.
A Turquia moderna é outro grande exemplo de um estado secular. Os fundadores do moderno Estado turco sustentaram que a religião causou estagnação no Império Otomano e seguiram políticas para excluir a religião da vida política pública e excluir as visões religiosas do governo. A natureza secular do governo na Turquia começou a se desgastar nos últimos anos, à medida que partidos políticos com raízes religiosas conquistaram altos cargos eleitos. Em 2011, isso é parte de uma tendência maior no mundo islâmico, onde a primeira onda de governos anticoloniais tendia a ser fortemente secular, mas onde os governos mais recentes tinham laços mais fortes com a religião.