As licitações do governo são ofertas, de um empreiteiro, para trabalhar para uma agência governamental, por uma determinada quantia em dinheiro. Nos Estados Unidos, os órgãos governamentais são obrigados a buscar licitações para obras que custarão uma quantia significativa de dinheiro, geralmente mais de $ 10,000 dólares americanos (USD) – embora o valor exato possa variar de estado para estado. A entidade governamental geralmente fará uma chamada para cotações de preços de empresas. As empresas então respondem com uma oferta para fazer a obra a um determinado preço, e o órgão governamental decide qual deles será aceito.
Os governos geralmente precisam de projetos concluídos por vários motivos. Geralmente, esses projetos estão relacionados com a construção de estradas e obras de infraestrutura, ou para a demolição de edifícios. Por usarem o dinheiro dos contribuintes, os órgãos governamentais são obrigados a buscar empresas que ofereçam a melhor relação custo-benefício, além de evitar conflito de interesses. Ao exigir licitações do governo, a lei tenta proteger o contribuinte e seu investimento na comunidade.
Projetos que requerem licitações governamentais geralmente têm um valor alto, embora este valor exato varie dependendo de qual agência governamental está conduzindo o projeto. Para determinar o valor aproximado do projeto, os governos geralmente procuram uma cotação de preço ou uma estimativa de seus próprios engenheiros. Este valor é então usado para decidir se o projeto exigirá uma licitação.
Se o projeto se enquadrar na faixa de licitação exigida, um anúncio geralmente é anunciado em vários lugares, como um jornal ou revista especializada e na Internet. Em geral, os empreiteiros submetem suas estimativas à determinada entidade. O corpo diretivo analisará todas as propostas e, geralmente, escolherá trabalhar com o empreiteiro que oferece o trabalho mais preciso pelo menor preço. Ocasionalmente, um governo pode decidir fazer uma oferta de preço mais alto, mas somente se puder provar que o licitante de preço mais baixo não é digno do negócio. Se o licitante mais baixo não for escolhido, muitas vezes sabe-se que aquele negócio específico executou um trabalho insatisfatório em um projeto anterior ou constitui um conflito de interesses.
Para projetos extremamente grandes – geralmente aqueles acima de $ 25,000 USD nos Estados Unidos – as propostas do governo podem ser obrigadas a ser seladas. Quando isso ocorre, significa que eles estão literalmente lacrados dentro de um envelope e todos os envelopes são abertos no mesmo horário anunciado. Isso evita o vazamento de informações para outras empresas contratadas, o que lhes permitiria oferecer preços inferiores aos concorrentes injustamente.