O estrogênio vegetal, também conhecido como fitoestrogênio, é um composto não esteroidal que ocorre naturalmente nas plantas, que compartilha uma estrutura química semelhante aos compostos de estradiol – o estrogênio conforme ocorre no corpo humano. Um composto não esteróide não contém compostos esteróides solúveis em gordura que tenham efeitos fisiológicos no corpo humano. Embora o estrogênio vegetal não seja exatamente igual ao estrogênio humano, seus efeitos no corpo humano são semelhantes. Geralmente, esses hormônios vegetais não têm exatamente a mesma composição química dos hormônios humanos e podem ser mais fracos, tendo assim um efeito menor, embora ainda potencialmente significativo, no corpo. O estrogênio vegetal não é considerado um nutriente, como vitaminas ou minerais, e não desempenha um papel em nenhuma função biológica importante do corpo.
Existem quatro grupos principais de fitoestrógenos: isoflavonas, flavonas, coumestanas e lignanas. Isoflavonas, flavonas e coumestanos são todos flavonóides. Isso significa que a estrutura química dos pigmentos vegetais tem propriedades antioxidantes. Os alimentos que contêm a maior quantidade de estrogênio vegetal incluem soja, tofu, tempeh, bebidas à base de soja, sementes de linhaça, sementes de gergelim e aveia.
Descoberto em 1926, o estrogênio vegetal foi inicialmente observado apenas como parte da biologia vegetal e foi considerado como tendo pouco ou nenhum efeito na fisiologia humana ou animal. À medida que as pesquisas continuavam, os cientistas descobriram que altos níveis de estrogênio vegetal no trevo vermelho tinham efeitos moderados na fertilidade e nos sistemas reprodutivos de ovelhas em pastagem. Embora a quantidade de estrogênio que uma planta contém seja muito menor do que a encontrada no corpo humano, as ovelhas consumiam grandes quantidades de trevo vermelho diariamente e, portanto, eram afetadas pelo estrogênio nas plantas.
Pesquisas subsequentes foram realizadas sobre o estrogênio vegetal e seus possíveis efeitos benéficos ou prejudiciais no corpo, especificamente no que diz respeito ao diabetes e ao câncer de mama. Depois de vários estudos, os cientistas ainda não sabem se o fitoestrogênio pode causar ou prevenir o câncer de mama. Foi demonstrado, porém, que isso tem uma influência positiva nas mulheres que sofrem os efeitos da menopausa, como ondas de calor, dores nos seios e humor. Outras pesquisas sugeriram que o consumo de estrogênio vegetal tem um efeito benéfico em pessoas diabéticas ou clinicamente obesas. Esses estudos mostraram que a ingestão desses compostos pode melhorar o controle da glicose e a resistência à insulina, bem como moderar a hiperglicemia e reduzir o peso corporal de uma pessoa.