Um fluxo piroclástico é uma combinação densa de gases extremamente quentes e matéria sólida que sai de um vulcão durante uma erupção ou colapso. Esses fluxos são o aspecto mais perigoso da atividade vulcânica, pois viajam em alta velocidade, podem cobrir quilômetros de solo, são extremamente quentes e contêm gases tóxicos. Embora sejam compostos de gases e fragmentos sólidos, os fluxos piroclásticos se comportam mais perto de um líquido do que de um sólido ou de um gás. Quando esse fenômeno ocorre em baixa densidade, é chamado de surto piroclástico.
Como um todo, um fluxo piroclástico se comporta como um líquido, exceto que, diferentemente de um fluido, a densidade do fluxo muda à medida que viaja. O fluxo parece ser uma nuvem espessa e ondulante, mas contém materiais sólidos e gasosos. Quando um fluxo finalmente pára, são criados depósitos, às vezes com mais de 328 pés (100 m) de espessura.
Existem duas classificações gerais de fluxos piroclásticos. Um fluxo de nuée ardente ocorre quando parte da cúpula de lava, ou uma abertura vulcânica, entra em colapso. Um fluxo piroclástico dessa natureza contém fragmentos e gases sólidos de lava. A primeira ocorrência registrada de um fluxo de nuée ardente foi em 1902, durante a erupção do Monte Pelée.
Os fluxos de pedra-pomes ocorrem quando a coluna de erupção entra em colapso. O material sólido resultante é vesiculado ou coberto por pequenos orifícios e, portanto, é menos denso do que os fragmentos em um fluxo ardente. Esses fragmentos mais leves são chamados de pedra-pomes.
Por ser tão denso, um fluxo piroclástico segue o terreno, geralmente despejando o vulcão e entrando em vales. Quando atinge a água, afunda abaixo do nível da água e geralmente continua avançando. Esses fluxos podem se estender até 200 km e 124 milhas por hora (100 km / hora), cobrindo até 20.000 km2 antes de parar. Fluxos piroclásticos extremamente quentes podem atingir temperaturas de 1.967 ° F; (1.075 ° C).
Existem duas seções principais para um fluxo piroclástico. As partículas sólidas mais pesadas viajam perto do solo, criando o fluxo basal. Acima do fluxo basal existem partículas e gases mais leves que criam a nuvem de cinzas. Os fluxos de pedra-pomes têm um componente adicional chamado de surto no solo, que consiste em nuvens de cinzas que saltam à frente do fluxo principal. As cinzas do solo surgem realmente do calor produzido.
Quando um fluxo piroclástico é composto de materiais diluídos, é chamado de surto piroclástico. Os surtos piroclásticos são muito mais leves que os fluxos, embora ainda contenham gases e partículas sólidas. Por serem de baixa densidade, elas se estendem no ar acima do solo, em vez de seguir o terreno.