O termo freio de fricção se aplica a qualquer coisa que use um sistema de frenagem envolvendo fricção. O atrito, o ato de dois itens se esfregarem, reduz o movimento e é um dos fatores envolvidos no funcionamento dos freios. Os carros usam alguma forma de freio de fricção, combinada com outros métodos, para ajudá-los a parar quando o motorista pisa no pedal do freio. Parte do freio pressiona as rodas e a fricção das duas superfícies em contato eventualmente faz com que as rodas diminuam a velocidade e parem de girar. Um freio de fricção cai em uma das duas categorias: tambor ou disco.
Em um carro com freios a disco, a força é aplicada na parte externa de um disco localizado no meio da roda. Essa força desacelera a roda até que ela pare. Pressionar o pedal do freio com mais força cria mais atrito e pressão contra a roda, parando-a mais rapidamente. Os carros de hoje apresentam um sistema de travagem assistida que usa um sistema hidráulico, conhecido como travagem assistida, e fricção para parar o carro. Os carros mais antigos não tinham travagem potente e eram mais difíceis de parar e tinham tempos de resposta mais lentos.
Quando o motorista pressiona o pedal do freio de um carro, ele envia pressão hidráulica para um conjunto de pistões que são empurrados para fora pela força. A pressão hidráulica simplesmente se refere ao uso de líquido pressurizado para mover partes do carro. A pressão hidráulica nos pistões os empurra contra um conjunto de pastilhas de freio e as pastilhas de freio, por sua vez, empurram contra o rotor para interromper seu movimento. Freios a disco são comuns nas rodas dianteiras dos automóveis e muitos carros usam freios a disco nas quatro rodas.
Os freios a tambor são o segundo tipo de freio de fricção e usam uma abordagem ligeiramente diferente para parar o carro. A pressão hidráulica é acionada pelo pedal do freio e empurra um cilindro localizado nas rodas. As saliências do cilindro são forçadas para fora e pressionam um conjunto de sapatas de freio. As sapatas do freio são empurradas contra um tambor de metal dentro da roda, o que retarda seu movimento. Enquanto os freios a disco aplicam força na parte externa de um rotor, os freios a tambor aplicam força na parte interna de um tambor.
Esses sistemas combinam o uso de frenagem por fricção com sistemas hidráulicos e podem até incorporar outros sistemas. O objetivo ao projetar um sistema de frenagem eficiente é criar um que responda rapidamente, não trave e produza a menor quantidade de calor quando usado. O calor liberado pelo atrito deve ser liberado gradualmente para longe do carro. Muito calor pode causar problemas e complicações quando o sistema não consegue mais lidar com o excesso de temperatura.
Embora os carros de hoje possam usar os dois tipos de sistemas de freio de fricção, os freios a disco são considerados os de melhor desempenho em termos de como lidam com o calor. O calor é liberado com mais facilidade, ajudando a evitar o superaquecimento. O superaquecimento pode fazer com que os freios não respondam tão prontamente quanto deveriam. Os carros mais novos usam todos os sistemas de freio a disco ou freios a disco nas rodas dianteiras e a tambor nas traseiras.