Um gerador de backup é uma fonte de energia autônoma movida a combustível, normalmente colocada em ação quando um edifício residencial ou comercial perde energia elétrica. A perda de energia geralmente ocorre durante desastres naturais ou danos ambientais ou causados pelo homem em postes e linhas elétricas. Uma sobrecarga inesperada da rede elétrica também pode desligar a energia de um bairro ou de uma região inteira.
Os proprietários de casas muitas vezes podem resistir a uma perda temporária de energia elétrica com algumas velas e luzes alimentadas por bateria, mas interrupções prolongadas geralmente exigem um gerador de backup doméstico. Hospitais, serviços de emergência e outras entidades essenciais geralmente requerem energia constante. Nesses casos, um gerador de backup pode ser instalado rapidamente para restaurar a funcionalidade de equipamentos críticos, trânsito e sistemas de segurança.
Um gerador de backup pode ser portátil ou estacionário, de emergência ou reserva. Os geradores de emergência são normalmente unidades menores com rodas que funcionam com diesel ou gasolina. Os geradores de reserva geralmente são maiores, estacionários e funcionam com propano ou gás natural. Cada tipo tem vantagens e desvantagens em relação à disponibilidade, preço, custo de operação, facilidade de uso e longevidade.
Geradores portáteis de reserva a diesel e gás são normalmente baratos para comprar, prontamente disponíveis e geralmente fáceis de colocar em posição em relação aos geradores de reserva estacionários. Os geradores de backup fixos são normalmente instalados por profissionais e são duas a quatro vezes mais caros de se obter do que os geradores portáteis menores. Geradores movidos a diesel e gás normalmente requerem um grande estoque de combustível no local, o que normalmente requer estabilização para funcionar quando necessário. Os geradores estacionários podem ser conectados a tanques de propano ou linhas de gás natural, e muitos iniciarão automaticamente quando for detectada uma perda de energia.
Uma unidade de alimentação de reserva portátil típica pode alimentar luzes e alguns itens essenciais em casa, como a geladeira. Os geradores maiores de propano ou gás natural geralmente podem alimentar uma casa inteira, incluindo aquecedores de ar forçado, aquecedores de água quente e condicionadores de ar.
Os geradores de reserva portáteis normalmente comportam de cinco a 15 galões (18 a 57 litros) e fornecem energia por algumas horas antes de precisar reabastecer. Os geradores de reserva geralmente têm grandes tanques de combustível para gasolina ou diesel, ou podem ser conectados a linhas de gás natural. Esses geradores para toda a casa, alguns dos quais pesam até uma tonelada (907 kg), geralmente podem funcionar por vários dias. A necessidade de um gerador de reserva portátil ou de reserva é normalmente determinada pela quantidade média de energia necessária, a probabilidade de interrupções frequentes ou prolongadas e o espaço disponível para a unidade e armazenamento de combustível.