Os gladiadores eram lutadores profissionais na Roma Antiga que participavam de lutas organizadas com o propósito de entretenimento público. Essas lutas eram tipicamente encenadas em grandes arenas com um grande público e, no sentido moderno, as pessoas às vezes usam o termo “gladiador” para descrever alguém que luta tenaz e esmagadoramente por algo na frente de uma plateia. Graças a uma série de filmes populares com gladiadores, existe algum interesse público nesta prática ancestral, juntamente com vários conceitos errados sobre os gladiadores.
Um gladiador em Roma pode vir de várias fontes. Muitos eram escravos, criminosos condenados ou prisioneiros de guerra, todos comprados por pessoas especializadas em treinar e administrar gladiadores. Outros eram libertos que lutavam como profissionais e, em alguns casos, alguém se vendia a um lanista, ou administrador de gladiadores, por falta de alternativas. E sim, havia de fato gladiadoras do sexo feminino, embora existissem em menor número do que os homens.
O dia de uma luta de gladiadores foi um grande acontecimento. Normalmente, o público seria entretido na arena primeiro com lutas de animais e execuções públicas, antes do evento principal, no qual dois lutadores altamente treinados iriam se enfrentar ou confrontar animais exóticos com uma variedade de armas. Embora a natureza do combate de gladiadores fosse cruel, a morte era, na verdade, comparativamente rara; gladiadores eram muito caros para treinar e manter para serem jogados fora no ringue. Somente quando um gladiador mostrasse covardia ou má forma, a morte seria recomendada.
A evidência histórica sugere que as primeiras lutas de gladiadores ocorreram por volta do terceiro século AEC, e as origens dessas lutas não são claras. No século II, as lutas de gladiadores se tornaram um grande evento em Roma e além, com uma variedade de eventos exóticos acompanhando a luta principal para manter o interesse do público. Por volta do quarto século EC, o gladiador já havia praticamente desaparecido da cultura romana.
A posição do gladiador na sociedade romana era bastante interessante. Enquanto os romanos desprezavam os gladiadores como escravos, eles também eram respeitados como lutadores talentosos e habilidosos. Gladiadores foram pagos por suas lutas e alguns acabaram comprando o caminho para a liberdade. Muitos gladiadores se tornaram celebridades e trabalharam como guarda-costas após o término de seu mandato na arena. As mulheres romanas em particular pareciam adular gladiadores, apesar dos tabus sociais.