O termo “cockpit de vidro” descreve um aprimoramento da cabine de comando de uma aeronave, de modo que apresenta telas digitais em vez de medidores analógicos tradicionais. Geralmente instalado em jatos e aeronaves de aviação geral de ponta, um cockpit de vidro fornece aos pilotos um maior nível de informação de maneira mais eficiente em comparação com os cockpits convencionais. As telas variam em tamanho e são capazes de exibir informações de navegação, sistema e clima de uma forma altamente organizada. Esse tipo de instrumentação é útil para a tripulação de vôo, que é capaz de coletar mais informações em menos tempo.
O objetivo principal de um sistema de cabine de vidro é aumentar a consciência situacional da tripulação de vôo. Os pilotos são capazes de monitorar os sistemas da aeronave, como motores, sistemas hidráulicos e pneumáticos, com apenas o apertar de um botão. Com layouts de cockpit convencionais, os pilotos devem consultar muitos instrumentos diferentes para obter as mesmas informações. Os sistemas de cockpit de vidro vêm em vários níveis de complexidade, alguns apresentando alertas de tráfego, links de dados meteorológicos e até mesmo rádio por satélite.
Aeronaves de aviação geral com sistemas de cockpit de vidro geralmente apresentam duas a três telas junto com instrumentos de backup. Esses instrumentos de backup são necessários no caso de falha do sistema primário. As aeronaves da aviação geral com esse tipo de sistema também contam com bateria reserva para complementar a bateria primária, sendo que ambas podem ser recarregadas pelo alternador da aeronave. Os pilotos devem considerar a conclusão de um treinamento adicional com um instrutor de vôo certificado antes de passar da instrumentação tradicional da aeronave para os sistemas de cabine de vidro.
Os sistemas de cabine de vidro altamente sofisticados, como os encontrados em jatos comerciais, apresentam um layout que consiste em um display multifuncional de vôo (MFD), um display de vôo primário (PFD) e um sistema de indicação de motor e alerta à tripulação (EICAS). O PFD contém informações de vôo, como atitude, rumo, velocidade e altitude. Navegação, temperatura e velocidade de solo, junto com informações específicas do sistema, são encontradas no MFD. A tela EICAS exibe dados do motor, trem de pouso e indicações de flaps, níveis de combustível e avisos de texto relativos a falhas do sistema.
Uma grande vantagem dos cockpits de vidro é o que os pilotos chamam de “organização” de informações. Pequenas indicações e questões não pertencentes à situação atual são freqüentemente removidas da visão imediata. Por exemplo, um sistema de cabine de vidro pode remover o indicador responsável por determinar a presença de uma fonte de energia baseada no solo enquanto a aeronave está em vôo. Esse tipo de automação permite que os pilotos atendam às tarefas mais importantes sem distrações desnecessárias.