Às vezes usado como um termo para indicar um lugar para se divertir e outras para indicar um covil de iniqüidade, o honky tonk está conosco há mais de um século e provavelmente estará conosco por mais alguns anos .
As primeiras referências a um tonk honky parecem ter sido por volta da virada do século 20, e envolveram palácios de entretenimento no sul e sudoeste dos Estados Unidos. Geralmente, o termo “honky tonk” era aplicado a estabelecimentos que favoreciam os shows de viagens burlescos que funcionavam no circuito de vaudeville.
Uma característica distintiva dos clubes que ganharam o honky tonk apelido era que eles atendiam especificamente ao trabalhador caucasiano. Geralmente, as pessoas que defendiam um código de conduta muito rigoroso tendiam a menosprezar os shows e as pessoas que os assistiam. Um pouco de tempo e esforço foram usados para desmentir os atos imorais que aconteciam em tonks honky, citando-os como a causa raiz de todos os males sociais que se pode imaginar.
Na realidade, os honky-tonks no início do século XX eram frequentemente a única chance de os trabalhadores da classe média e baixa terem algo parecido com um programa profissional do estado. Uma noite típica no tonks contaria com cantores e dançarinos que haviam percorrido o país, com um ato de comédia lançado em boa medida. Enquanto o álcool era servido, a maioria dos tonks honky empregava seguranças para manter uma aparência de ordem durante os shows. De fato, o álcool era frequentemente citado como a razão de tanto ressentimento com a operação de um honky tonk na comunidade, com implicações de ter “damas pintadas” que eram “gentis com cavalheiros por um preço” sendo um segundo próximo.
Quando o vaudeville começou a desaparecer, o honky tonk assumiu uma nova personalidade, na forma de clubes que apresentavam artistas de ragtime e jazz, muitos deles afro-americanos. Para vários afro-americanos promissores e talentosos, o honky tonk apresentou a única maneira viável de ganhar dinheiro com a música. Com o tempo, os clubes que atendiam ao ragtime e ao jazz e atraíram multidões brancas e negras ficaram conhecidos como o circuito “chitlin”, assim nomeado por uma iguaria exclusiva para o sul e sudoeste e apreciada por cidadãos pobres da classe média.
Na década de 1930, alguns clubes tonk estavam começando a apresentar uma nova forma de música, conhecida como country e western. Os artistas de países emergentes visitaram extensivamente pequenos clubes de todo o país, estabelecendo o conceito de um tonk honky como o conhecemos hoje. Geralmente, a pessoa na rua em nossos dias pensa em cantores, bares, mesas de sinuca, muita cerveja e dança de linha quando o termo honky tonk é apresentado. Muitos desses clubes tonk honky usam o nome como uma insígnia de orgulho, enfatizando que as pessoas vão a seus clubes para sair com os amigos, conhecer novas pessoas e se divertir muito depois de trabalhar duro o dia todo.