Uma tapeçaria é uma imagem tecida que pode usar qualquer número de tecidos e pode ter uma ampla variedade de tamanhos. Geralmente, o termo refere-se a uma tapeçaria que representa uma cena, mas o termo também pode ser usado em conjunto com outros tecidos para indicar que uma cena é tecida em um item. Exemplos disso incluem cobertores, travesseiros e cadeiras de tapeçaria.
A tapeçaria é uma das obras de arte mais difundidas na Europa histórica e em outros lugares. Muitas igrejas e catedrais tinham várias tapeçarias ornamentadas representando cenas religiosas, e reis e nobres frequentemente comissionavam alguém para contar a história de uma grande batalha ou evento. Como o tecido pode ser removido de uma parede e enrolado para facilitar o transporte, em muitas circunstâncias eles eram preferidos a murais ou outras formas estáticas de arte que estavam ligadas à arquitetura. Em uma catedral ou outro ambiente religioso, essa mobilidade significava que poderia ser mantida guardada para ser trazida apenas para ocasiões e cerimônias especiais, ajudando a aumentar sua importância percebida.
Devido ao uso de várias linhas coloridas e à maneira como as linhas podem se misturar em três dimensões, a tapeçaria permite uma interação complexa de cor e luz. As sombras sutis e as diferenças de aparência em vários ângulos, freqüentemente encontradas em grandes tapeçarias, são semelhantes, mas muito diferentes, às encontradas nas grandes pinturas clássicas. Além de seu valor estético, uma tapeçaria também proporcionava a uma igreja ou castelo o benefício adicional de isolamento. As grossas camadas de tecido que revestem as paredes ajudaram a manter o calor retido por dentro e também ajudaram a atenuar a acústica um tanto dura das grandes câmaras de pedra.
O exemplo mais famoso da história é, sem dúvida, a tapeçaria de Bayeux. Embora as origens do têxtil sejam altamente contestadas, parece ter surgido nos anos 1070 na Inglaterra ou na França. Retrata a conquista normanda da Inglaterra, com Guilherme, o Conquistador, como figura central. A história é contada em vários painéis, começando com um rei Edward doente e terminando com os franceses vitoriosos na Batalha de Hastings. A tapeçaria de Bayeux tem apenas 70 m de comprimento e 50 cm de altura.
Outras tapeçarias famosas incluem a tapeçaria de Sampul, aproximadamente do século III aC na Grécia, a senhora e o unicórnio do século 15 na França, e a moderna tapeçaria Quaker. A tapeçaria de Sampul mostra um centauro e um soldado grego, tecidos com fios em mais de 20 cores diferentes. Foi encontrado em um túmulo perto da China, onde havia sido transformado em um par de calças.
A Dama e o Unicórnio é amplamente aclamada como uma das obras de arte mais espetaculares da Idade Média européia. É um ciclo de seis tapeçarias, cada uma representando um dos cinco sentidos e uma representando o amor. O trabalho detalhado é bonito e o uso de luz e sombra é hábil.
A tapeçaria Quaker é um tecido moderno que mostra a rica história da fé quaker, desde suas origens no século XVII até os dias atuais. É composto por 77 painéis e foi criado por mais de 4.000 pessoas durante um período de 15 anos nas décadas de 80 e 90.