Qualquer distúrbio ou condição da fala que torne difícil ou impossível para uma pessoa falar é considerado um impedimento da fala. As causas desses problemas podem ser congênitas ou adquiridas e podem se manifestar de várias maneiras diferentes. Os impedimentos mais comuns são afasia, apraxia, disartria e gagueira; uma vez que qualquer problema subjacente aplicável é resolvido, o impedimento da fala é normalmente tratado com terapia.
Um problema de fala pode ser causado por um distúrbio neurológico, malformação das cordas vocais ou problemas com a face ou os músculos faciais. Esses problemas de saúde podem estar presentes no nascimento, principalmente como um defeito de nascença, ou podem ser causados por problemas metabólicos, tumores, infecções ou lesões físicas. Em alguns casos, a malformação ou danos aos nervos que enviam mensagens entre o cérebro e os músculos do rosto podem causar problemas de fala.
A afasia, um problema de linguagem, quase sempre resulta em um distúrbio da fala. Esse problema médico torna difícil ou impossível para uma pessoa entender a linguagem em qualquer forma, falada ou escrita. Isso geralmente é causado por um distúrbio neurológico; embora possa ser congênito, é um efeito colateral comum de um derrame. Devido à incapacidade de compreender a linguagem, é quase impossível para a pessoa se comunicar de forma eficaz, resultando em um problema de fala.
A apraxia, também comum entre vítimas de derrame, é causada por um distúrbio neurológico que interrompe os sinais entre o cérebro e os músculos usados para falar, resultando assim na impossibilidade de alguém dizer o que quer dizer. Isso geralmente se manifesta como palavras confusas e sem sentido, apesar de o paciente saber o que está tentando comunicar. Freqüentemente causada pela falta de fluxo sanguíneo em uma determinada parte do cérebro, a apraxia pode se resolver sozinha quando o fluxo sanguíneo é restaurado, embora danos permanentes sejam possíveis.
A disartria ocorre quando uma pessoa tem dificuldade em pronunciar certas palavras ou sons. Comum entre crianças pequenas, aquelas com disartria costumam ter problemas com sons associados a s, r e l, embora não se limite a esses sons. Outro problema comum de fala na infância é a gagueira, definida como repetição de um som ou frase de má vontade. Embora a disartria e a gagueira possam frequentemente ser controladas com terapia da fala, a recuperação desses impedimentos da fala depende muito de sua gravidade e da causa subjacente; em alguns casos, esses distúrbios da fala podem durar até a idade adulta.
A terapia da fala é o tratamento mais comum para um distúrbio da fala. As ferramentas de terapia dependem do tipo de impedimento da fala que a pessoa está enfrentando. Em muitos casos, é melhor abordar a causa subjacente do impedimento, se for tratável, antes da terapia. Aqueles que sofrem de distúrbios graves podem precisar se submeter à terapia várias vezes por semana. Nos casos em que o impedimento não pode ser melhorado o suficiente para permitir que uma pessoa se comunique com outras, uma opção de comunicação alternativa pode ser usada, sendo a mais comum os computadores ou a linguagem de sinais.